利根沼田

利根沼田の個性は、武尊山、谷川岳、日光白根山、赤城山、浅間山という具体的な地形に支えられている。古沼田湖の堆積物がつくった河岸段丘では、砂礫・泥礫層を通った雨や雪どけ水が、豊かな川水と伏流水をもたらす。

冬の厳しい寒さも酒造りの時間に入ってくる。群馬県北部の冷え込みと、地層を通って軟水となった水が、利根沼田の清酒に清らかで切れのよい印象を与える。ここでいう土地の力は、山名、古い湖の地層、水の流れ、冬の寒さとして具体的に現れる。

利根沼田の清酒は、淡いゴールドがかったクリスタルのような色調で語られる。古沼田湖の湖底に堆積した砂礫・泥礫層を通った軟水が、色にも味にも透明感を与える要因とされている。

口に含むと、爽やかな酸味と、旨味を伴ったほのかな苦みが先に出る。その後、地域の原料米に由来するまろやかな旨味と甘みが広がり、アルコール感の切れのよさが全体をすっきりまとめる。

材料の範囲ははっきりしている。米と米こうじには地域で収穫された雪ほたか、五百万石、コシヒカリを用い、水は産地内で採られ、酵母は群馬KAZE、群馬G2、または地域で採取・培養された蔵付酵母が使われる。清酒は一般に、米、米こうじ、水を発酵させ、ろ過して造られる。

この具体的な名前が、地域の酒づくりを見える形にしている。雪ほたか、五百万石、コシヒカリは米の側を示し、群馬KAZEと群馬G2は酵母の側を示す。産地内の水と蔵付酵母は、蔵、田、水脈を結びつける。

利根沼田地域では、江戸時代に本格的な清酒造りが行われていた。1809年には26軒の酒造屋と酒造屋仲間があり、長く越後杜氏を中心としてきた後、現在は蔵元杜氏や社員杜氏の体制へ移っている。

ここでいう継承は、杜氏の仕事として見える。地域の杜氏が定期的に交流し、地域の酵母、その酵母に合う米、積み重ねてきた酒造技術を研究することが、米、酵母、酒母、醪の仕事に結びついている。

香りは、つきたての餅のような米由来の香りから始まる。酵母からはグレープフルーツ、白桃、黄色いリンゴ、バナナ、メロン、ライチ、杏仁豆腐、青草、新緑を思わせる香りが現れ、余韻のほのかな苦みが酸味と旨味を引き締める。

この苦みと酸味は、地域で採れる蕗のとうやタラの芽などの春野菜につながる。利根沼田の清酒に由来するアミノ酸は、豚肉、牛肉、鶏肉の料理にある動物性タンパク質の旨味とも合わさり、山菜と肉料理のどちらにも味の接点をつくる。