久留米絣

久留米絣の場所は、福岡県南部の久留米市、広川町、筑後市、八女市、そして筑後川流域と結びついている。水と肥沃な土地に恵まれ、綿花栽培が盛んだったことが、木綿糸を染め、織り、日常の衣服にする仕事を育てた。久留米、広川、筑後、八女という地名には、染め場、織元、久留米の地場産業の拠点が重なる産地の姿がある。

久留米絣の始まりは、1800年ごろの久留米城下と、十三歳の井上伝に結びつけて語られる。伝は、着古した藍染の着物に色が抜けて斑点のように見える部分を見つけ、白い木綿糸の染めたくないところを糸で括ってから藍汁で染めた。括りをほどいた一本の糸には紺と白が残り、その糸を織ることで輪郭のにじんだ柄が布に現れた。古い着物、白い木綿糸、藍の染め場が、久留米絣の模様づくりの入口になっている。

久留米絣では、糸の束の段階で柄を組み立てる。職人は経糸、緯糸、地糸、絣糸の配分と糸の伸縮を考え、染めない部分を括る。染色した糸束は、伸縮を少なくするために引っ張った状態で干され、その後一本一本ほどかれて、手織りや機械織りの工程に入る。機の上では経糸と緯糸の柄を合わせる必要があり、わずかなずれが絣のやわらかなかすれになる。機械織りでも、この合わせには工房の人の技術が要る。

久留米絣の一枚の布は、三十以上の細かな工程を通り、完成まで数か月かかることがある。福岡の工芸紹介では、完成までの日数を約三か月としている。その間に、柄の設計、糸の伸縮の計算、括り、染色、乾燥、ほどき、織りが続く。経糸と緯糸がずれれば、幾何学模様、絵絣、板絣の見え方も変わるため、工程は熟練した人の分担で支えられる。三か月という時間は、白い糸束が柄のある木綿布へ変わるための仕事のリズムである。

久留米絣は、通気性がよく丈夫な木綿織物として、普段着や作業着に定着した。木綿ならではの着心地は、夏は涼しく、冬は暖かいと説明され、かつての木綿の着物は季節を限らず日常的に着られた。ここでいう伝統は、体にのる木綿の重さ、織り目を通る空気、家や農作業や町場で繰り返し使われる丈夫さのことである。

久留米絣はいまも着物に使われ、洋服、小物、インテリア、シャツ、スカーフ、バッグにも広がっている。祭りの装いでは、博多祇園山笠の正装である長法被にも久留米絣が使われ、布は室内や日常着に加えて、町を動く人の姿にも現れる。色も初期の藍と白だけに限られない。工房には藍染、化学染料、手織り、機械織りがあり、同じ先染めの技法が、暮らしの中の複数の用途に向けられている。

久留米絣協同組合は、久留米地域地場産業振興センター内にあり、周辺の工房には藍染、化学染料、手織り、機械織り、染め見学、織り見学、手織り体験などの入口がある。組合は条件を満たす製品に検査と合格証を設けており、この仕組みは産地の工房、工程、品質管理を具体的につなぐ境界として読める。藍・愛・で逢いフェスティバルなどの催しでは、新作発表、展示、織り体験を通して、久留米周辺の仕事が人の目に触れる。