市川の梨

「市川の梨」「市川のなし」の中心にあるのは、千葉県市川市で栽培される梨という場所の輪郭である。市川市とJAいちかわは、幸水、豊水、あきづき、新高を代表的な品種として挙げており、八月上旬の幸水から十月上旬ごろの新高まで、名前は実際の果実の季節につながっている。この名称は地域団体商標として保護されているが、本文で大切なのは、制度名よりも市内の梨園、品種、生産者のまとまりが見えることだ。

現在の市川梨を語るうえで、市北部の地名は欠かせない。大町、大野町、柏井町周辺には梨園があり、国道464号は収穫期に大町梨街道の名で親しまれる。沿道に直売の風景が集まることも、市川梨の季節感をつくっている。都市の近くにありながら、北部の畑、道路、農家の営みが、夏から秋へ向かう梨の香りを地図の上に残している。

市川の梨栽培は、江戸時代の川上善六の名と結びついて語られる。八幡の知識人だった川上善六は、美濃国大垣から梨の枝を持ち帰り、葛飾八幡宮のあたりで試作した。千葉県の梨の歩みでは、1769年の八幡が栽培の広がりを示す場所として位置づけられている。かつて八幡、市川、中山にあった産地は、都市化や総武線沿線の発展とともに北へ移った。ここでいう伝統とは、川上善六、葛飾八幡宮、八幡、北部の梨園という具体的な地名と人名のつながりである。

市川周辺には水はけのよい関東ローム層が広がり、果樹栽培に向く土地として語られている。千葉県の梨づくり全体では、温暖な気候、保肥力と排水性を持つ火山灰土壌、幸水や豊水の果実に光を当てる管理、土づくり、剪定、肥料、食べごろを見極める収穫が味に関わる。これらは千葉の梨づくりを説明する手がかりであり、市川のすべての梨園が同じ作業をしていると言い切るための表現ではない。

市川の梨の季節は、八月上旬から下旬ごろの幸水で始まる。幸水は果汁が多く、甘みが強く、酸味は少ない。八月下旬から九月上旬ごろの豊水は、やや大きな果実に甘みと酸味を持つ。九月上旬から下旬ごろのあきづきは、大きさ、果汁、やわらかな甘みが特徴で、九月下旬から十月上旬ごろの新高は約500から700グラムにもなる大玉で、甘みが強く、酸味が少なく、香りがある。品種の順番を知ると、市川の夏と秋が一種類の味では終わらないことがわかる。

市川梨には、育種にまつわる記憶もある。1916年、市川の石井兼吉は人工交配によって「石井早生」を育成し、市内には原木に関する記憶が残されている。JAいちかわは、石井早生を現在知られる豊水やあきづきにつながる親品種として紹介している。地方性という言葉を使うなら、それは抽象的な響きではなく、石井兼吉、人工交配、石井早生、豊水、あきづきという具体的な名前の連なりで説明できる。

食卓での扱いは簡潔だ。食べる一、二時間前に冷蔵庫へ入れると冷たさが加わり、冷やしすぎる必要はない。皮は薄くむくのがよいとされる。甘みは皮に近い部分、とくに果実の下側に多いからだ。薄くむいた一切れには、幸水のみずみずしさ、豊水の甘酸っぱさ、あきづきの穏やかな甘み、新高の大きな果肉と香りが、余分に削り落とされずに残る。