しろいの梨

白井の梨を語る入口は、梨棚の下にある土である。白井台地は関東ローム層という火山灰土壌で、水はけがよく、梨栽培に適している。千葉県全体でも、温暖な気候と火山灰土壌の排水性、養分を保つ力が梨づくりを支えている。白井の地域性とは、こうした台地、土、水はけ、気候が梨園の作業と結びついていることを指す。

白井での梨づくりは、1905年の植え付けにさかのぼる。鎌ケ谷から移住した浅海久太郎が二十本余りの梨の木を植え、その後、白井の梨園は百年を超える歩みを重ねてきた。しろいの梨という名には、白井市の梨園、梨農家の仕事、幸水・豊水・あきづき・新高が順に出る季節の流れが含まれている。

梨が店先や行事で目立つのは8月以降だが、梨園の仕事は春から続いている。4月と5月には花粉交配を行い、余分な実を取り除く摘果で、残した実を大きく形よく育てる。その後も防護網を張り、消毒や除草を重ね、8月と9月には果実を大切にもぎ取る。収穫した梨は市内直売所、発送、サイズ別の集荷を経て市場へ向かい、収穫後には翌年に備えて剪定が行われる。

白井の梨の季節は、8月上旬から下旬の幸水で始まる。幸水は甘みが強く、酸味が少なく、シャキシャキとした柔らかい果肉と多い果汁が暑い時期に合う。8月下旬から9月中旬の豊水は、甘みとほどよい酸味、濃い果汁が特徴で、完熟するとオレンジがかった色になる。9月中旬から下旬のあきづきは糖度が高く、きめ細かく果汁が多く、完熟すると底に月のような輪が出る。新高は大玉で香りがあり、冷蔵で日持ちし、料理や菓子にも使われる。

収穫された梨は、市内直売所に並び、サイズ別に集荷されて市場にも出ていく。幸水が取れ始めるころには直売所に人が増え、白井市内で梨の季節がはっきり見えるようになる。白井市梨業組合は、市場での販売促進、サッカーチームのホームタウンデー、梨マラソン、10月のふるさとまつりなどで、梨を地域の行事にも結びつけてきた。

白井の梨園は、病害を防ぐ取り組みにも支えられている。梨に被害を及ぼす赤星病のリスクを減らすため、白井市では1977年からビャクシン類の植栽を制限してきた。伝統という言葉を使うなら、その中身は梨棚の管理、樹木の植え方、病害を避けるまちの決まり、そして翌年も実をならせるための作業である。