富里スイカ

富里市は千葉県の内陸、北総台地にあります。畑の土は火山灰土の軽い土、水はけのよい関東ローム層として語られ、昼と夜の温度差が大きいことも富里の西瓜づくりと結びついています。そうした条件が、甘さとシャリ感のある食感につながるとされています。

西瓜は高温、乾燥、日照の多い環境を好み、多湿は苦手です。富里の主な時期は梅雨の長雨と重なるため、農家はハウスやトンネルを使い、温度と雨の影響を調整しながら、5月中旬から7月中旬の出荷期に向けて果実を育てます。

富里での西瓜栽培は1926年、十倉地区の1軒の農家が0.5ヘクタールを栽培したことから始まりました。翌年には3軒の農家が0.85ヘクタールを共同で栽培し、早い時期から共同栽培と共同出荷が行われました。

1935年には富里村西瓜栽培組合が発足しました。1936年には作付面積が120ヘクタールとなり、富里で生産された西瓜が皇室へ献上されました。戦時中に栽培面積は減りましたが、1948年頃から再び本格化し、1950年代には富里全域へ広がっていきました。

富里の西瓜づくりは、1軒の畑だけで続いてきたものではありません。昭和初期の共同栽培と共同販売は、栽培の統一、検査出荷の共同化、市場指定、計画出荷へつながり、複数の畑に品質と時期の共通したリズムを生みました。

かつては、つる割れ病などの土壌病害により、同じ畑で毎年西瓜をつくることが難しい時期がありました。昭和30年代に接木技術が開発されて連作が可能になり、その後はトンネル、マルチ、整枝栽培によって、根、つる、花、果実の位置まで細かく管理されるようになりました。

富里スイカの季節は種から始まります。冬または早春に種をまき、育苗ハウスで苗を育て、畑へ定植します。播種から収穫までは約半年で、畑では4本仕立て2果どり、3本仕立て1果どりなどの方法で、つるの伸びと果実の数を調整します。

花が咲くと、受粉には蜂が使われることがあります。トンネル栽培では、被覆を開け閉めして温度を管理し、摘果で残す果実を選びます。収穫前には玉を2、3回動かして外皮の色をそろえ、畑で試し切りをして糖度と熟度を見ます。

出荷の最盛期は6月です。この時期、富里市すいかまつりや富里スイカロードレース大会が開かれ、畑で育った一玉が道路や会場、訪れる人の記憶にも現れます。

富里市では2021年に西瓜をテーマにした条例がつくられました。市と西瓜の結びつきは、5月から7月の大玉西瓜、梅雨時のハウスとトンネル、6月の祭りとロードレースという具体的な季節の景色に支えられています。

富里市では、熟した西瓜を見る手がかりとして、つるの切り口の新鮮さ、持った時の重み、縞模様のはっきりした様子、果肉の色、黒い種、薄い皮が挙げられています。こうした点は、畑での熟度管理を、包丁を入れる前の観察へつなげます。

生産の現場では、収穫前に畑で試し切りを行い、糖度と熟度を確かめます。その後、大きさや等級で選別されます。食卓で印象に残るのは、富里スイカらしい甘さとシャリっとした歯ざわりです。