大栄西瓜

大栄という自治体名は現在の地図から姿を消したが、すいかの名として生きている。2005年の合併で北栄町が生まれた後も、大栄西瓜の名は変わらず、北栄町、琴浦町、倉吉市の生産地に結びついている。この名を使えるすいかは、その地域で育ち、品種、生産方法、成熟、検査、共同選果の決まりに沿っている必要がある。地名の継続は、畑と作業の範囲を伴っている。

生産地は大山の山麓に位置している。畑をつくる黒ボク土は肥沃で、水を保つ力と水を通す性質を持つとされ、すいか栽培に向く土地として説明されている。北栄町に加え、琴浦町と倉吉市でも生産が広がったのは、土壌条件が北栄町と同じようだとされるためだ。大栄西瓜の地域性とは、こうした大山山麓の畑、黒ボク土、中央鳥取の市町のまとまりを指している。

この地域のすいか栽培には、100年以上の積み重ねがある。1907年、阪本長蔵が当時の由良村、現在の北栄町妻波に西瓜4反歩を開いた。2007年には北栄町への西瓜導入100年の式典が開かれている。1973年には大栄町農協西瓜組合長協議会が結成され、大栄西瓜が統一名になった。伝統という言葉を使うなら、その中身は畑を開く人、組合、統一名、選果場、出荷作業という具体的な営みでできている。

栽培方法は、畑の姿として思い浮かべやすい。生産者団体が生産地内で試験栽培して選んだ品種を使い、パイプハウスや露地トンネルで雨よけ栽培を行う。1株あたりの着果数は2〜3果に限られる。少ない果実に管理を集中し、雨の影響を抑えるこの方法が、大栄西瓜の品質の境界をつくっている。品種の選定、覆いのある畝、着果数の制限が、名前を支える具体的な作業である。

大栄西瓜として出荷される果実は、交配後約48日頃まで完熟させる。玉重量は3.0kg以上、糖度は11度以上で、腐敗変質や病害がないことも求められる。出荷前には1玉ずつ叩いて検査し、その後は共同選果の流れに入る。形のばらつきが少なく、中心部と皮ぎわの糖度差が少ないという特徴も、この日数、重量、糖度、健全性、打音検査の積み重ねの上にある。

2025年6月10日、北栄町で大栄西瓜の初出荷出発式が開かれ、2万7000玉がトラックに積まれて関西と関東へ向かった。この年は194戸が150haで栽培し、53万ケース、100万玉を目標にした。北栄町こども園の園児28人が歌で見送った場面には、農家、協議会、子どもたち、トラック、3L中心の大玉が並ぶ。糖度が高くシャリ感があるという初夏の食感も、ここで語られている。

大栄西瓜は、畑の管理と共同選果をつないで出荷日を迎える。1994年には西瓜統合選果場が竣工し、2007年には新選果機が導入された。新しい選果機には糖度センサー、等級判別、自動移載、自動箱詰の機能がある。1973年の統一名、1玉ずつの打音検査、共同選果、選果場の機械がつながり、毎年初夏に大栄西瓜という同じ名で送り出される。