飯沼栗

飯沼栗の産地は、茨城県東茨城郡茨城町。茨城県は栗の栽培面積も出荷量も全国一の産地で、秋になると笠間あたりの栗のイベントや栗スイーツがにぎわう。その中で飯沼栗は、ひときわ目を引く一群だ。実が大きく、座部がきれいで、表面が明るい。この見た目は、茨城町で組み上げられた栽培と選別の積み重ねから生まれている。

茨城町は標高三十メートルほどの平らな台地で、表層は弱酸性の火山灰性土壌、関東ローム層に覆われている。この土は水を保ちながら空気も水はけも通すので、雨のあとも根が水に浸かりにくい。年平均気温十三・六度ほど、年間降水量千三百五十四ミリほどという安定した気候も加わって、暖かさと湿り気が栗の結実に合う範囲に収まっている。産地の条件が、まず実の土台になっている。

とげのある毬を割ると、ふつうの栗は三果が肩を寄せ、真ん中の一つは押されて扁平になりやすい。飯沼栗の生産者は、この目標を裏返した。一つの毬に一果。授粉の研究を重ね、収量を落とさずに一毬一〜二果の大果を安定して実らせている。中央の扁平果はほとんど出ず、一山ぜんたいの形も揃う。大粒で均一な姿は、その授粉と摘果を一果ずつ積んだ結果だ。

収穫した実は、すべて専用の洗浄機で水洗いされる。座部の汚れまで落ちて、殻は光沢を帯びる。洗った栗はオガ粉をまぶして全量を冷温で貯蔵する。オガ粉が乾燥と腐敗を抑え、貯蔵のあいだ品質を落とさないまま糖含量が増していくので、収穫したてより甘みが立つ。まず洗い、次に寝かせる。この二手が、見た目と味を一緒に残す。

一粒の飯沼栗が産地を出るまでに、三つの関を越える。生産者が貯蔵の前に一度、貯蔵の後にもう一度選り、集荷所ではさらに共同選果が入る。三度を経て、不良品が出荷に混じることはほとんどない。選ばれた栗は計画に沿って、十月下旬から十一月中旬へと順に送り出され、最盛期に一気に出す時期を外す。選別の回数が、そのまま出荷の揃いに表れている。

茨城町の栗は、一九三三年ごろに開墾地へ植えられ、一九六三年ごろから栗園の造成が増えていった。一九六八年、生産者は下飯沼栗生産販売組合をつくり、品質を安定させ、出荷を計画に乗せようとした。以後、授粉や選別、洗浄、貯蔵を少しずつ調整し、一九八〇年代には冷蔵庫での貯蔵と計画出荷が広がり、一九八六年ごろまでに今の方法がおおむね定まった。のちに飯沼栗の名は、産地と確立した製法で名称を結ぶ地理的表示の制度に登録された。その栽培と選別への裏づけである。