行田足袋

行田足袋は、埼玉県行田市の町とともに見えてくる。行田の足袋、製造用具、製品、足袋蔵、店で使われた品々が、同じ町の中で結びついているためだ。和装の足元に使われる足袋は、ここでは博物館に残る製品、作業用具、店の器物、裏通りの建物として姿を残す。行田という場所は、こうした具体物を通して足袋の名に重なっている。

行田周辺は利根川と荒川に挟まれ、河川が運んだ砂質の土、豊かな水、夏の高温があった。こうした自然条件は綿と藍の栽培に合い、藍染めの綿布が足袋づくりの材料になった。布は染められ、裁たれ、縫われ、行田で培われた縫製の技術によって足元で使われる形へ近づいていく。

行田市郷土博物館の5,484点の品々を見ると、足袋づくりが手仕事から機械化へ移った流れが具体的になる。すべての工程を手で行った時代の用具、裁断機、分業に使う専用ミシン、機械化以降の用具が並ぶ。行田で作られた製品、販促品、足袋屋の店内で使われた品々も含まれ、作業台、機械、店先、完成した足袋が一つの仕事の流れとして見えてくる。

明治時代後半以降、生産が増えると、秋に運び出されるまで足袋を置く場所が必要になった。細長い敷地の奥や、もとは裏庭だった場所に足袋蔵が建ち、行田では表通りから離れた裏通りに蔵が目立つ町並みが生まれた。土蔵、石蔵、煉瓦造、モルタル造、鉄筋コンクリート造、木造の蔵があり、今も約80棟が町に残る。

行田の足袋屋は、いくつもの店が並び立つかたちで仕事をしていた。製造を行い、販売も自ら担う店があり、製品、販促品、店で使われた品々がその姿を伝える。町の産業という言葉は、ここでは小さな作業場、店先の器物、倉庫、別々の作り手が重なった営みを指す。裏通りに響くことのあるミシンの音も、土蔵やモルタル蔵と同じ足袋の風景に入っている。