岩手木炭

岩手県は総面積の約77%を森林が占め、全国平均の約67%を上回る。県内には木炭の原木となるナラなどの広葉樹が多く、生産は県北部の市町村が中心である。岩手木炭と岩手切炭は、岩手県産のナラまたはクヌギを使う黒炭として、産地と原木の境界を持っている。

岩手県木炭協会が示す工程では、樹齢約20〜25年のナラを使う。森から切り出した原木は油圧式薪割り機で規格に沿った太さへ、二つ割りや四つ割りにされる。割ったばかりの原木は水分を多く含んで重く、切り株からは次の芽が出て、再び森を形づくる一員になる。

岩手窯は入口が低く、窯内の高さは約1.2メートルである。割った原木を立て込んだ後、入口付近でナラではなく雑木を燃やして温度を上げ、ナラ原木を乾かす。窯口をふさいで通風口だけを残すと、温度の上昇に合わせて原木に火が入り、炭化が始まる。

炭化の間、生産者は通風口と煙道を動かし、煙の色が白から青、さらに透明に近づく変化を見る。精煉では温度が約800度に達することがあり、前焚きから精煉まで約2週間、その後の冷却に1週間から10日ほどかかる。約10トンの原木は、最終的に約1トンの木炭になる。

できあがった木炭は、炭化が不十分になりやすい下部を切り落とし、精煉計で精煉度8度以内かを検査する。岩手木炭は炭質が硬く火持ちがよく、炭素割合が高いため、燃焼時の煙、炎、臭い、灰が少ない。岩手県は、火付きのよさやバーベキュー、飲食店での使いやすさも挙げている。

岩手の木炭生産は、約900年前の平安時代から続くとされる。平泉遺跡群の調査では、12世紀前半ごろから陶器を焼く熱源として木炭が使われていたことが分かっている。明治初期には東北地方の製鉄向け工業用木炭の需要が大きく、明治後期には東京向けの一般燃料としての出荷が伸びた。1950年代以後は、岩手県木炭協会が岩手窯や岩手大量窯の開発、築窯技術の指導、講習会、若手生産者の育成に関わってきた。

岩手木炭の包みには、生産者の名前が記される。使う人は、手元の炭を誰が作ったのかを知ることができる。岩手県では木炭品評会も開かれ、2025年度には軽米町と久慈市の生産者が、黒炭切炭、黒炭長炭、茶用木炭の部門で受賞した。名前のある包みは、低い窯、ナラ材、炭火を岩手の地域ごとの仕事へ結びつける。