紀州備長炭

紀州備長炭は、ウバメガシなどのカシ類を原料にした和歌山の白炭である。みなべ町周辺では、原木となるウバメガシが急傾斜の岩場や水の少ない山頂付近に育つ。炭材が窯に運ばれる前から、石の多い斜面、乾いた尾根、伐り出しの手間が、一本の炭の性格に関わっている。

原木林では択伐施業が行われる。太い幹を伐り、細い幹を残すことで、株は生き続けて萌芽し、次の原木につながる。窯に必要な太さの木を得ながら、同じ山で次の成長を待つ仕組みが、紀州備長炭の山仕事を支えている。

山から下りた木は、そのまま均一な炭材になるわけではない。曲がりのある木は鋸、鉈、木の楔で整えられ、束ねられて窯の中に立てて詰められる。窯口で乾燥させ、炭化へ進めるために、不ぞろいなウバメガシを熱の通る並びへ変えていく。

炭化の間、炭焼きは煙の色や匂いを見聞きしながら焼け具合を判断し、温度を細かく調整する。終盤には窯口を開いて空気を入れ、ねらしと呼ばれる精錬の工程に入る。窯内は1000°Cを超え、揮発成分や不純物がさらに焼き尽くされる。熱い炭は少しずつ取り出され、灰と土を混ぜた素灰をかぶせて消されるため、白炭らしい淡い表面が残る。

焼き上がった紀州備長炭は固く、たたくと金属のような澄んだ音がする。火をつけるには時間がかかるが、いったん着火すると火力が強く、長く燃え、消えにくい。形も崩れにくいため、焼き物の加熱や、安定した炭火を求めるうなぎ店で使われている。

みなべ町は紀州備長炭の主要な産地で、清川の紀州備長炭振興館では歴史、製造技術、地域での位置づけを知ることができる。和歌山では保存会や毎年の山づくり塾を通じて、択伐、昔ながらの製炭、等級分け、選別を学ぶ場も用意されている。1974年には製炭技術が和歌山県の無形民俗文化財となったが、その中身は山で木を選び、窯でねらし、できた炭を見分ける具体的な手の仕事である。