紀州みなべの南高梅

紀州みなべの南高梅が指す範囲は、和歌山県みなべ地方産の南高梅と、その梅を主な原料にした梅干である。名前は土地の呼び名であると同時に、二月上旬から下旬に咲く白い一重の花、やわらかな皮、厚い果肉、適熟したときの鮮やかな紅色にも結びついている。

その特徴は、食べ方や使い方にもつながる。皮がやわらかく果肉が厚い実は梅干に向き、熟した実は梅ジュース、梅酒、梅サワーにも使われる。紀州みなべの南高梅という名は、みなべの畑で育つ実、梅干づくり、酸味を飲み物や食卓へ移す営みをひとつに束ねている。

みなべ町は和歌山県のほぼ中央にあり、太平洋側の海岸、南部川流域の丘陵、山間部を町内に持つ。黒潮の暖かさを受けるこの土地では、海、森林、農地、梅林が近い距離でつながっている。

南部川流域の丘陵には梅林が広がり、山間部には森林や渓谷があり、海岸側は紀伊水道を望む。紀州みなべの南高梅は、太平洋側の丘、畑、林、暖流のある地形に根を下ろした果実である。

南高梅の系譜は、1902年に高田家が植えた梅の木にたどることができる。その木は高田梅と呼ばれ、1950年からは南部郷のさまざまな梅の中から母樹を選ぶ取り組みが始まり、南部高校も調査研究に関わった。

この歩みは、品種の背景に人と学校の姿を与えている。高田梅が母樹の筋道を示し、地域の栽培者と南部高校が選抜に関わり、果肉の厚さ、皮の薄さややわらかさ、酸味、加工への向きやすさが評価されて南高梅につながった。

みなべ・田辺地域では、養分が少なく礫質で崩れやすい斜面に梅林を置き、その周りに薪炭林を残してきた。薪炭林は山の水と土を保ち、早春の梅の花には日本ミツバチが訪れて授粉を助ける。ここでいう農業の文化とは、斜面の梅の木、薪や木炭のための林、水を保つ山、花の季節に働くミツバチという具体的な仕組みである。

この梅作りの仕組みは約400年続き、2015年にみなべ・田辺の梅システムとして世界農業遺産に名を連ねた。その意味は、斜面の畑、薪炭林、水土を守る働き、授粉を支える生き物との関係にある。

二月の花のあと、六月の熟した実が梅林から加工場や食卓へ向かう。南高梅は梅干、梅ジュース、梅酒、梅サワーに使われ、和歌山の旅の場面でも六月の熟した実は梅酒やシロップづくりと結びついている。

みなべ町では、JAわかやま紀州地域本部が脱塩した南高梅梅干を使い、はちみつ漬け梅干を作る体験を行っている。この例はすべての作り方を示すものではないが、実から梅干へ、さらに甘みを添えた漬け梅へ進む手の動きを見せてくれる。

みなべ町の梅は、農家や加工場に加えて学校生活にも入っている。地域の学校では梅畑を使って剪定、草取り、収穫を行い、梅の日の給食では梅干のおにぎりが作られる。

受け継がれるものは、子どもが触れる枝、畑の草、収穫する実、昼食で味わう梅干の酸味である。南高梅が教室と給食に現れるとき、みなべの梅づくりは一年の作業と一食の味を通して次の世代に届く。