三ヶ日みかん

三ヶ日みかんという名は、三ヶ日地区とその周辺で生産される温州みかんに結びついている。三ヶ日は静岡県浜松市の浜名湖北岸にあり、JAみっかびは三ヶ日町を管内とする農業中心の地域協同組合として、このみかんを地域の特産として扱う。湖の北側に広がる果樹園を思い浮かべると、名前と場所の距離が近くなる。

三ヶ日の畑は、木を見る前に土の性格が語られる。赤石山脈の裾にある秩父古生層由来の赤土は、石を含み、酸性で、肥沃とは言いにくい。けれど水はけがよく、みかんの根が深く張りやすい。水分が多すぎると糖度が上がりにくいため、南向き斜面の日照と排水のよさが、果肉の甘みに直結する。

三ヶ日のみかん栽培は江戸時代にさかのぼる。明治以降、温暖な気候と水はけのよい土壌に合う作物として栽培が広がり、町の主要な産業へ育った。昭和30年代には、甘みが強く貯蔵性に優れる青島みかんが三ヶ日に広まり、大きな果実と濃厚な味わいが冬のみかんの印象を強めた。

味は収穫前からつくられる。生産者は土壌pHを調整し、剪定で木の状態を整え、必要な作業を適切な時期に重ねる。果実は大きさや糖度で選別され、畑で育った甘みは、次の貯蔵の仕事へ渡される。

青島みかんは果皮がやや厚く、収穫後の貯蔵に向く。三ヶ日では、湿度管理、オゾン、約5度の環境を使い、果実の鮮度を保つ。晩秋から初冬に収穫された果実が、一月から三月の時期にも食べられる背景には、この低温の貯蔵と、果実そのものの濃い味わいがある。

三ヶ日みかんは生果として食べられ、100%みかんジュース、ドライフルーツ、ゼリーにも使われる。等級の条件から外れた果実も、加工によって別の形で生かされる。砂糖を加えないドライフルーツは果実の甘みを凝縮し、ジュースやゼリーは浜名湖北岸の柑橘の味を飲む形、すくう形に変える。