深蒸し菊川茶

深蒸し菊川茶の原料となる生葉は、菊川市を中心に、牧之原市、掛川市、島田市、御前崎市の一部地区の茶園で生産される。菊川市とその周辺地域は、ほかの茶産地に比べて気温が高く日照時間が多い。そこで育つ葉は肉厚で、カテキン含有量が高く、渋みが強い。深蒸しという方法は、この葉の性質に向き合うところから始まっている。

荒茶づくりの最初の工程では、生葉を蒸気で蒸す。深蒸し菊川茶では、普通煎茶よりも深く蒸し、蒸熱時間は普通煎茶の二倍以上になる。菊川産の茶葉は葉肉が厚いため深蒸しに適し、長く蒸すことで渋みのもととなる成分が抑えられる。まろやかで深みのある味、濃い緑色、やや細かな粉は、この蒸し方から生まれる特徴である。

蒸された茶葉は、粗揉、揉捻、中揉、精揉、乾燥を経て荒茶になる。その荒茶を原料として、深蒸し菊川茶の仕上げ加工技術と施設を持つ静岡県内の工場で仕上げられる。菊川と周辺の茶園で摘まれた生葉は、荒茶加工場の蒸気、揉み、乾燥を通り、県内仕上げの工程で色や味の姿を整えていく。

菊川市と周辺地域の肉厚な茶葉は、渋みが強かったため、かつて国内では中級茶として扱われていた。一九五二年頃からの研究で、茶葉を長時間蒸すと渋みが少なくなり、味のよい茶になることが分かった。その後、茶業の連携による技術改善と量産が進み、深蒸し茶は全国へ広がり、菊川周辺は深蒸し茶の発展と深く結びつく土地になった。

菊川市と周辺の茶園では、茶草場の営みも百年以上続いている。半自然草地からススキなどの草を刈り取り、茶園に敷いて有機物として戻す方法である。畑で見える具体的な姿は、茶園の近くにある草地、刈られたススキ、畝の間に敷かれる草、そして周辺の景観や生物多様性と結びついた日々の管理である。

淹れた深蒸し菊川茶は、濃厚な黄緑色の水色とまろやかな味わいを持つ緑茶で、深みのある豊潤な香り、うま味、コクも評価されている。菊川市茶業協会は、深い緑色の水色、上品な味、やや粉が多くなる特徴もこの茶らしさとしている。湯の中の色と口に残る厚みは、肉厚の葉、長い蒸熱、荒茶加工、県内仕上げの積み重なりから生まれる。