川根茶

川根茶は、静岡県中央部の川根地域、大井川の中上流域でつくられる茶である。茶業協同組合の地区は川根本町と島田市川根町にまたがり、川根茶という名は川沿いの産地と担い手のまとまりを示す文脈で語られる。島田市川根地区は市北部の中山間地域で、大井川の両岸に山があり、茶の仕事は川、斜面、集落の近くで続いている。

川根地域の茶園は山々に囲まれているため、日照時間が短く、昼夜の温度差が大きい。こうした条件のもとで育つ川根茶は、苦みが抑えられ、葉の中に養分を多く含むとされている。山あいらしさという言葉は、山影、短い日照、夜との温度差、そして茶葉の味わいを結ぶ具体的な条件として読むことができる。

川根茶の時間は、慶長4年（1599）の検地帳に茶が見えるところまでさかのぼる。その後、郷土の茶人が茶づくりと製茶の技を積み重ねた。近代の組織としては、1953年に川根7か村を主体とする任意組合が発足し、1979年に現在の川根茶業協同組合が設立された。33名の組合員、青年部、女性部、研究会、毎年の仕上加工技術の品評活動が、技術を地域内で動かしている。

手揉みは、川根茶の仕事を手元の動きとして見せてくれる。新茶製造の最盛期を迎える前の4月、川根本町の茶業施設では新茶祭りが行われ、保存会の会員が一芯二葉で新芽を摘む。鮮葉を蒸し、焙炉にのせ、手で揉みながら針のように細い形へ仕上げる。川根揉切流は講習、実演、体験の場にも現れ、手の動き、熱、葉の形が同じ場で結びつく。

川根茶の葉は、針のように細い形と落ち着きのある輝きを持つとされている。低めの温度で淹れると、豊かな旨み、心地よい渋み、透明感のある色、心安らぐ香りが出る。手揉み茶の世界でも、形状、色沢、香気、水色、滋味が見られるため、細い葉の姿と湯の中で開く味は一つの感覚の流れとして読める。

川根茶は、茶園と茶碗に加えて、山あいの仕事の中にも続いている。川根茶業協同組合は製茶技術と知識を高める研究会や講習会を行い、青年部と女性部も活動している。島田市川根地区では、茶業、農業、林業、製造業、電気工事業など10社が加わる地域の協同組合があり、茶製造、茶園管理、てん茶、抹茶に関わる仕事が季節ごとの働き方とつながっている。