足柄茶

足柄茶は、神奈川県内で生産される茶の総称として使われています。相模原市、南足柄市、小田原市、秦野市、厚木市、愛川町、山北町、松田町、湯河原町、真鶴町、開成町、中井町、清川村という地名が並び、丹沢・箱根山麓に沿った広がりを持つ茶であることが見えてきます。

足柄茶の地域らしさは、これらの市町村、茶葉、山麓の気候、飲まれ方にあります。味と香りの茶として語られる背景には、神奈川の複数の産地が関わっています。

丹沢・箱根山麓一帯は、茶栽培に適した気候と風土を持つ地域です。年末から2月ごろまで、丹沢おろしと呼ばれる季節の風が山裾へ冷たい空気を運び、昼夜の大きな温度差を生みます。その自然条件が、足柄茶の味と香りを語る土台になっています。

神奈川西部の山間部、冷たい風、昼夜の温度差、そこで育つ茶葉が、足柄茶の名を具体的な土地に結びつけます。抽象的な言葉を重ねる前に、山麓の気候が一杯の背景として立ち上がります。

現在の足柄茶の始まりは、1923年の関東大震災後にたどられます。大きな被害を受けた山村の産業復興策として、当時の足柄上郡清水村、現在の足柄上郡山北町に茶栽培が導入されました。

山北という地名は、足柄茶の来歴を具体的にします。震災後の山村、茶の栽培、産地化への歩みが重なり、足柄茶は神奈川の茶名として育っていきました。

足柄茶には、春のはっきりした時間があります。2024年は4月26日から一番茶の茶摘みが始まり、新茶の季節は5月ごろとされています。4月下旬の摘採から5月の新茶へ、茶の一年が動き出す様子が見えます。

畑で一番茶が摘まれ、新茶が出る時期を迎えること自体が、足柄茶を春の飲み物として印象づけます。日付と季節が、茶の香りに具体的な時期を与えています。

山北町にある神奈川県農協茶業センターは、足柄茶の生産の流れを具体的に示しています。神奈川県下33の荒茶工場から直接茶を受け入れ、隣接する仕上工場で仕上加工を行い、できたての各種茶を味わえる場も設けられています。

総称としての足柄茶は、この流れによって仕事の姿を持ちます。茶農家、荒茶工場、山北の仕上工場、足柄茶GAPに基づく茶業経営がつながり、産地の茶を一つの名のもとにまとめています。

足柄茶は、日常の飲み方でも具体的です。茶葉で温かくいれるほか、ティーバッグはホットにもアイスにも使われます。水出しでは、5グラムのティーバッグを0.5リットルの水に入れて約20分置く方法や、冷水で出したあとに湯で次の一煎を楽しむ方法があります。

杯の外では、甘味にも足柄茶の名が出てきます。足柄茶ソフト、足柄茶モンブラン、足柄茶アイスという使われ方があり、茶の香りが菓子や旅先の記憶にも移っています。

山北町では、足柄茶100周年記念式典が開かれました。会場では茶品評会や茶園共進会の褒賞授与、功労者表彰、足柄茶振興ビジョン2025の発表が行われ、生産者や茶園、地域の振興が同じ場で語られました。

足柄茶の継続を具体的に見るなら、山北の式典、茶品評会、茶園共進会、功労者、将来に向けた振興の方針が手がかりになります。次の季節へ茶をつなぐのは、こうした生産者の集まりと日々の茶づくりです。