武州正藍染

羽生、加須、行田は、武州正藍染の場所を考えるうえで欠かせない地名である。江戸後期の天明期ごろから北埼玉で藍が栽培され、その葉は染料となり、衣服づくり、紺屋職人、織物の仕事を結びつけてきた。

ここでいう伝統は、農家の主婦が農閑期に家族の衣服を作ったという具体的な暮らしの手仕事から始まる。最盛期には羽生、加須、行田を含む武州の大きな産業となり、藍染めの職人である紺屋が二百軒以上あったとされる。

武州正藍染の色は藍の葉から始まる。藍の葉から取った染料を自然発酵建てで発酵させ、手で染めるため、布には微妙な風合いが生まれ、色がさめるほどに美しい色合いになると説明されている。

自然発酵建てとは、藍葉の染料を発酵させて染めに使う工程を指す。武州藍染技術は埼玉県の無形文化財にも指定されているが、読み手に残る具体的な姿は、発酵した藍、手染めの布面、使うほどに変わる青である。

武州正藍染には、糸の段階で染める糸染めと、布にしてから染める型染めがある。羽生市の説明では、武州では全体の約七割が糸染めで、型染めでは民芸調などの柄を出すことができる。

糸染めでは、青が織物になる前の糸へ入っていく。関連する紹介では、手作業で糸をほぐし、染めの状態を目で見ながら染めることで、糸が芯から染まり、織り上がったときに自然な青縞が生まれるとされる。

武州正藍染は、反物としても日常の品としても姿を見せる。羽生市、加須市、行田市で生産された正藍染の織物は、ハンカチ、のれん、テーブルクロス、ジャケット、ワイシャツ類に用いられ、手元、入口、食卓、衣服の上に同じ藍を置いてきた。

用途をたどると、工芸という言葉の中身が具体的になる。ハンカチは小さな布に手染めの青を受け、のれんは空間に藍を掛け、テーブルクロスは食卓に色を広げ、ジャケットやワイシャツ類は武州の青を身につける形にする。

羽生市は、剣道着などに使われる武州紺織を、昔ながらの藍の濃淡だけでできた素朴でシンプルな織物として紹介している。数千本のたて糸の間をシャットルが行き来し、よこ糸が入ることで、藍の濃淡は一枚の布になる。

別の紹介でも、武州正藍染は丈夫で実用性があり、剣道着として使われるとされる。その実用性は、武道の衣服、糸染め、芯から染まる糸、織り上がったときに現れる自然な青縞という具体的な要素に支えられている。

現在の接点の一つは、羽生市民プラザの染工房にある。市内十一校の小学三年生または四年生が毎年そこでハンカチ染めを体験し、鮮やかな青に変わった一枚の布を通して、藍染めを手で知る。

武州織物工業協同組合は昭和二十四年に設立された。羽生市が二〇一八年一月時点として示した組合員は八軒で、羽生市六軒、加須市二軒だった。この数は大きく語るためではなく、地名、組合、染工房、子どものハンカチ染めが今も同じ藍の周囲にあることを示している。