江戸崎かぼちゃ

稲敷市の土は、火山灰が堆積した関東ローム層で、雨のあとも乾きやすい。年間の降水量がほどよいことも重なり、稲敷台地ではかぼちゃの根もとに水が残りにくい畑づくりが行われてきた。江戸崎かぼちゃの栽培は1966年に旧江戸崎町君賀地区周辺で始まり、現在は稲敷市と牛久市桂町の産地範囲で続いている。

一般的なかぼちゃの熟成日数が45日ほどとされるのに対し、江戸崎かぼちゃは実をつけたまま55日ほど、またはそれ以上を畑で過ごす。55日という目安は、約5年にわたる試し割りの積み重ねから置かれた。農家は試し割りで果皮の濃い緑、表面のごつごつ感、濃いオレンジ色の果肉を見て、畑と天候に合わせて収穫日を見極める。

JA稲敷江戸崎南瓜部会は1978年に発足し、作業の足並みは収穫前からそろえられている。交配した日付を書き込み、すべての圃場で着果、生育、病害虫の様子を見る。収穫前には持ち寄ったかぼちゃを試し割りし、収穫後は水で洗って乾かし、傷、形、重さでAからCまでと規格外に分け、箱ごとに検査する。2015年には、この産地と方法のまとまりが日本の地理的表示保護制度の初回7産品の一つに入った。畑では、その境目が55日以上の完熟、試し割り、全品検査として表れる。

完熟した江戸崎かぼちゃは、蒸したり水で炊いたりすると、粉質感と甘みの釣り合いがはっきりし、粉ふきいものような食感になる。シンプルな煮物では、濃いオレンジ色の果肉に少ない調味で甘みがのる。生産者は、じゃがいもの代わりにクリームシチューへ入れる食べ方も挙げており、青果用の規格に届かない実は加工品にも向けられる。

江戸崎かぼちゃの主な畑の流れは、半促成のハウス栽培、早熟のトンネル栽培、露地栽培を組み合わせ、5月から8月へ続く。さらに抑制栽培では、同じ品種と同じ生産者の作業時期を後ろへずらし、11月下旬から霜が降りる前までの十日ほど、または11月から12月の短い収穫期をつくる。初夏のほくほく感が、冬至のころの食卓にもつながる。