連島ごぼう

連島ごぼうの産地は、岡山県倉敷市の水島地域と、倉敷地域の西阿知・大高にあります。高梁川支流の廃川地跡にできた砂地で、砂壌土は水はけがよく、根に砂が強くまとわりつきにくい土です。

数メートルの砂層と豊かな伏流水は、根をそろって伸ばす条件になります。ここでいう地域らしさは、抽象的な言葉ではなく、倉敷の砂地、排水、地下の水、そして白い肌、やわらかさ、甘み、アクの少なさとして表れる具体的なつながりです。

連島ごぼうには、白肌ごぼうの中早生系統品種が用いられます。早く育ち、種をまける期間が長い性質をもち、白い肌とそろった根、やわらかく甘みのある食味が特徴として語られています。

生産者は土壌診断を行い、その結果に合わせて施肥と深耕を進めます。砂壌土の畑では根を抜きやすく、砂も洗い落としやすいため、白さが見えやすい洗いごぼうとしての扱いにもつながります。

まっすぐな根を育てるため、畑では土壌診断、施肥設計、深耕、排水対策が重ねられます。約一メートルの深さまで排水を意識し、小石を取り除き、トレンチャーでまっすぐな溝をつくる作業も行われます。

発芽前や収穫前の水やりも、砂の中で伸びる根を支える大切な工程です。収穫では手で引き抜き、その後、細い根を取り、乾燥、洗浄、浸水、サイズ選別へと進みます。

収穫後の連島ごぼうは、砂を落としやすくするために乾燥させます。ただし皮が薄く、張りのあるみずみずしさを保つ必要があるため、この乾燥は慎重に行われます。その後、よく洗い、水に浸け、サイズ別に分けます。

砂地の土は粘土質に比べて落としやすく、洗いごぼうとしての出荷に向いています。台所では洗う手間やアク抜きの手間が減り、皮ごと調理できます。きんぴら、サラダ、丼などの料理で、香り、やわらかさ、甘み、穏やかな後味が生きます。

連島地域でのごぼう栽培は、一九四七年前後に始まったとされています。その後、複数の品種が試され、白肌系統へと移り、一九七九年からは品種の性質を生かした促成栽培が進みました。

作型は三つの流れを持ちます。九月に種をまき一月から二月に収穫する作型、十月に種をまき四月から七月に収穫する秋まき、四月に種をまき七月以降に収穫する春まきです。二〇〇四年度に始まった冬出荷の作型も加わり、出荷できる時期が一年の中で広がりました。

連島ごぼうの現在を支える人の動きもあります。JAが紹介する若手生産者の部会には九名の後継者がいて、小学生向けにごぼう抜き体験を行い、地域の食農教育の中で連島ごぼうの歴史や畑の仕事を伝えています。

伝統という言葉を使うなら、それは倉敷の砂地で土を診断し、深く耕し、手で抜き、洗い、水に浸け、子どもたちが長い根に触れる場面まで含む営みです。畑から台所までの流れが、人の手と学びの中で続いています。