江刺りんご

江刺りんごは岩手県奥州市江刺地域で生産されるりんごである。園地は平地から中山間、山間地帯まで広がり、標高差に応じて色づきや食味の異なる果実が育つ。昼夜の寒暖差、石灰とリン酸分の多い土壌、米作と畜産から生まれる堆肥が、甘く色づきのよいりんごを支える条件として語られている。

園地の一年は二、三月の剪定から始まり、四、五月には施肥と授粉が行われる。五月から六月にかけて摘花と摘果を進め、八月から十一月には葉摘みと玉回しを重ね、九月から十一月に収穫を迎える。枝、花、幼果、葉、果面をその時期ごとに見ながら、樹勢、日当たり、熟度を整えていく作業である。

江刺のりんご作りでは、摘果の数字が手間の大きさをよく示している。JA江刺は、幼い果実の約九五％を摘み、一樹に約二百個を残すと説明している。残した果実に養分と光を集中させるためで、甘みという言葉の奥には、花の後から収穫前まで続く選び取りの作業がある。

江刺の栽培地では、すべてにわい化栽培が取り入れられている。樹を低くすることで手が届きやすくなり、見回り、手入れ、収穫をしやすくするためである。果実には袋をかけず、太陽を浴びせて色づき、ほどよい酸味、甘みを引き出す一方、日焼けによる色むらを防ぐため、葉摘みと玉回しをこまめに行う。

江刺りんごの現代のまとまりは、一九七九年に選果場が建設され、生産者が個人選別から共同のルールによる選果へ移ったことで形をとった。現在は熟練の目視、光センサー、外観測定を組み合わせ、糖度、熟度、酸度、蜜入り、内部異常、色、大きさを確認する。JA江刺は生産指導、集荷、加工にも関わり、選果場は園地の手仕事を産地全体の基準につなぐ場所になっている。

江刺りんごには複数の品種が含まれる。八月に収穫される江刺オリジナルの紅ロマンはシャキシャキした食感が特徴で、収穫を遅らせたサンふじは蜜の多さで紹介されている。ジョナゴールド、サンつがる、シナノゴールドの名も見られ、サンふじ、ジョナゴールド、サンつがるはジュースに、江刺サンふじはりんごワインにも使われている。

岩手県の江刺りんごの繋がるバトンプロジェクトは、生産者の高齢化と栽培面積の減少が見込まれる状況に向き合う取り組みである。園地継承を希望する人は、五月から九月の農作業体験で摘果、葉摘み、玉回し、収穫を経験し、園地マッチングと一、二年の研修へ進む。三年目以降には、収穫可能な園地を受け継いで独立就農する流れが用意されている。