東根さくらんぼ

東根さくらんぼは、山形県内のさくらんぼ全体をまとめて呼ぶ言葉ではない。東根市と隣接市町の一部で育ち、秀・L以上の出荷等級に届く果実が、この名前の範囲に入る。名前の内側には、園地の場所、果実の大きさ、見た目の等級、そして東根周辺で栽培に向き合う人たちの仕事がある。

東根の6月は収穫期が梅雨に近い時期に重なるが、成熟期には雨が比較的少なく、日照時間が長いとされる。昼と夜の寒暖差は果実の甘みを増し、ほどよい酸味とのバランスにつながる。乱川扇状地、白水川、村山野川に由来する礫質の褐色低地土は水はけがよく、東根さくらんぼの味は、川の流れ、土の粒、初夏の光に支えられている。

佐藤錦は、東根さくらんぼを語るときに欠かせない品種である。1928年、佐藤栄助が東根で育成し、岡田東作が名付けた。甘みと酸味のバランスがよく、種が小さく、食べられる部分が多いと紹介される佐藤錦は、東根の名前と品種改良の時間を一つの果実に重ねている。

さくらんぼは成熟期の雨で割れやすいため、東根の園地では雨よけ施設で果実を守る。側面には防鳥ネットを張り、樹の下には反射シートを敷いて果実の着色を促す。芽の時期と青い実の時期には摘果を行い、色づき始めるころには葉摘みをして、果実と葉に太陽の光を入れる。赤い実の表面には、雨よけ、網、反射光、手を入れる回数が重なっている。

東根のさくらんぼは、4月下旬から7月中旬ごろまで品種を替えながら食べ頃を迎える。佐藤錦は甘みと酸味のバランスがよい。紅秀峰は濃い甘さとしっかりした果肉をもち、日持ちもよい。やまがた紅王は3Lから4Lを中心とする大玉生産が可能で、糖度は佐藤錦並み、酸味は少なく、果肉も硬い。紅さやかは佐藤錦より酸味があり、甘酸の調和した早生種である。

山形県では、2025年にさくらんぼ栽培開始から150年を迎えた。山形県立博物館は、剪定ばさみ、消毒噴霧機、さくらんぼ木箱、品種改良、生産者への聞き取りを通して、園地の仕事と地域産業の移り変わりを見せた。食べる場面では、東根さくらんぼは繊細な果物である。日がたつと鮮度と糖度が落ち、実も柔らかくなるため、食べる直前に冷水でさっと洗い、新鮮なうちに口へ運ぶのがよい。保存が必要な時だけ、紙で包み、袋に入れて冷蔵庫の野菜室に置く。