石垣牛

石垣牛は、八重山郡内で生産された黒毛和種の去勢牛または未経産雌牛を、八重山郡内で20カ月以上肥育した牛肉に付く名である。JAおきなわは、出荷月齢と日本食肉格付協会の枝肉等級に沿って石垣牛の表示を行い、4等級と5等級を「特選」、2等級と3等級を「銘産」として扱う。地名、肥育期間、月齢、枝肉等級が一つの線を引いている。

石垣島は、沖縄本島の南西約400kmにある八重山諸島の島である。JAおきなわは、石垣島について、一年中青い草地、起伏ある土地に蓄えられた豊富な水、厳寒を知らない温暖な気候を挙げ、和牛の繁殖経営に適した条件としている。石垣牛の地名は、草地、水、気候が日々の飼養に関わる場所を指している。

JA石垣牛肥育部会では、生産者の多くが繁殖から肥育まで一貫して経営している。子牛の段階から粗飼料をふんだんに与え、その後も長い期間をかけて肥育する。飼養には島内の牧草と、八重山の気候に合わせてビタミンを多くしたJAおきなわ専用飼料も使われ、長期肥育は粗飼料、牧草、専用飼料の仕事として積み重なる。

新型コロナウイルス感染症の拡大前、石垣牛の消費は石垣市内の飲食店を中心に成り立ち、多くが石垣島を訪れる観光客に食べられていた。飲食店の食卓は、近年の生産循環に観光需要を組み込んでいた。観光客が減ると、飲食店の席、と畜頭数、肥育現場の出荷時期が同時に揺れた。

需要が落ちた時期、JAおきなわ八重山地区畜産振興センター、石垣市、生産者、食肉関連業者は、牛肉を地域の住民に近い場所へ動かした。ドライブスルーではステーキ用と焼き肉用のセットが家庭の食卓に向かい、クラウドファンディングは月齢の高い牛が条件から外れる前に出荷される助けとなった。市内限定のお肉券は、地域の畜産物を石垣市内の食卓へ戻す役割を担った。

その後の課題も石垣市を中心に残った。生産者と八重山食肉センターは、供給のおよそ8割を市内消費に残したいと考えながら、市外、県外、海外への道も検討した。八重山食肉センターは2021年にHACCP認証を取得し、2023年にはタイ向けの出荷が行われた。石垣市の食卓と遠い地域への道が、同じ調整の中に置かれている。