南河原スリッパ

南河原スリッパを語る入口は、埼玉県行田市南河原地区という場所にある。かつてこの地区はスリッパ生産地として知られ、仕事は工場の中に限らず、多くの家庭にも及んでいた。昭和55年頃の生産量は日本一の水準にあり、旧南河原村には四十社以上の製造企業、スリッパ産業に関わる約八割の世帯があった。地場産業という言葉は、ここでは甲材を扱い、縫い、運び、一足を仕上げる暮らしの中の作業を指している。

安価な海外製品が増えると、南河原の製造企業は四社まで減った。2017年に南河原商工会が始めた「南河原スリッパ」プロジェクトは、その小さくなった産地から技術を次の世代へ渡し、地域の仕事をもう一度動かすための取り組みだった。発案者は商工会の経営指導員、佐野和美。山本栄治会長は当初の不安を語りつつ、開始を後押しした。製造事業者、デザイナー、会員事業者が加わる検討委員会では、残す形、変える布、室内履きとしての使われ方が具体的なテーマになった。

南河原の作り手は、スリッパを見慣れない形に作り替えず、基本の形を保って、変化を布に託した。最初はヴィンテージのアフリカ生地を使い、量をそろえやすい素材としてアフリカンパーニュのバティックへ進んだ。さらにブラジルや南フランスのテキスタイル、行田足袋、秩父銘仙、羽生の武州藍染、草加レザーの技法も同じ室内履きの輪郭に入っていく。甲、中底、ハカマの布合わせは、職人が一足ごとに考える見える工程になった。

製作の細部は、いくつかの手順から見えてくる。甲材を縫い、釣り込み機で熱を加えて成形し、甲・中底・ハカマの各部を組み合わせて一足にする。柄布は表面だけの飾りではなく、足を覆う甲、足裏に近い中底、側面にあたるハカマに配される。職人は南河原の基本形の中で、色、柄、部位の関係を見ながら布を合わせていく。

希少な柄布は同じ模様を何度もそろえにくい。そこで南河原スリッパでは、左足と右足をそれぞれ独立した一つとして扱う発想が生まれた。色や柄の異なる左足と右足を組み合わせても、南河原の基本形は保たれる。履いたときの安定感を残しながら、左右の違いが室内での使い心地に視覚の楽しさを加えている。

南河原スリッパは、公共の展示でも近くで見て触れられる日用品として扱われている。色とりどりの手づくりスリッパ、さまざまなデザインや製法が並ぶことで、普段使う室内履きの構造が目に入りやすくなる。2023年の地域団体商標は名称を共有する範囲を明確にし、産地では後継者を見つけて技術を残す課題が続いている。