五泉ニット

五泉ニットの核にあるのは、五泉市という産地そのものである。市内のつくり手は編地、染色、縫製、刺繍、プレス、整理、二次加工に関わり、ボタン、ファスナー、タグなどの付属加工も産地の流れに含まれる。服として見れば、糸の色、編み目、縫い線、表面の風合い、最後の形までが、同じ市内の専門的な手と機械を通って整えられるということだ。五泉は生産枚数、生産額、生産高の面で国内有数のニット産地として語られ、その大きさを支えているのは、近い距離で工程を受け渡す工場と技術者の連携である。

五泉の繊維産業には、現在のニットより古い背景がある。約二百年前の江戸時代、この地では袴に使われる白生地「五泉平」が織られ、絹織物は五泉の大切な産業になっていった。その絹織物の技法を、今日の五泉ニットすべての作り方として語ることはできない。それでも、糸を扱い、布の密度や光沢、風合いを見る仕事が早くから地域にあったことは、五泉でニット産地が育った背景を考える手がかりになる。

五泉の絹織物は、豊かな水と適度な湿気を生かして発展した。白生地の時代には、緯糸を濡らして強く打ち込み、組くずれしにくい緻密な織り、光沢、風合いを出す「濡れ緯」という技術も生まれている。これは現代のニット製品すべてに使われる工程ではなく、五泉の古い織物環境を示す具体的な例である。水、湿度、糸の扱い、布面の感触が結びついていた土地で、いまのニットも風合いや着心地を大切にしている。

五泉ニットは、見た目がきれいで、シルエットがきれいなニットとして表現されている。その印象は、最後の一手で決まるものではない。糸の染色が安定していること、編地が整っていること、縫製や刺繍が形を乱さないこと、プレスや整理で輪郭と風合いを整えることが重なって、服の表情が決まる。やさしい風合い、着心地のよさ、上質な仕上がりという特徴は、編み目、縫い目、押さえられた端、手で触れた布面に表れる。

五泉市のニット生産では、ほかの産地では難しいとされる細い糸を使った編立も特徴として挙げられている。細い糸は編み目の張力や形の安定に影響しやすく、編機の設定、作業者の判断、仕上げの工程がより大切になる。さらに、ニットに皮や布帛などの異素材を組み合わせる製品も作られている。やわらかな編地と、硬さや動きの違う素材を合わせる仕事は、縫製や見え方の調整を必要とする。五泉ニットは、セーターの印象を越えて、細番手、コンピュータ、新鋭編機、異素材の接合まで含む産地の技術で支えられている。

五泉ニット工業協同組合は五泉市吉沢に拠点を置き、観光協会の紹介では本組合会員二十二社、賛助会員十六社が並ぶ。そこにはニット、靴下、刺繍、縫製、関連加工に関わる会社名があり、五泉ニットがひとつの会社だけのものではないことが分かる。市は若手後継者の存在にも触れており、機械の扱い、素材の見極め、工程のつなぎ方を次の世代が学ぶ必要がある。五泉ニットの地域性は、完成品のタグに加えて、こうした会社と技術者のまとまりの中にある。

五泉市内のLOOP&LOOPには、セレクトショップ、コワーキングスペース、カフェ、イベントスペースが併設されている。工場の中で進むことが多い染色、編立、縫製、刺繍、プレス、整理の仕事に対して、この施設は訪れる人が五泉のニットに触れ、滞在し、催しに参加できる入口になる。服づくりの多くは機械や作業台の間で静かに進むが、LOOP&LOOPは産地の内側にある技術と、外から訪れる人を五泉市の中でつなげている。