三次ピオーネ

三次市は広島県中北部にあり、江の川、馬洗川、西城川が合流する内陸盆地である。霧の里として知られ、その霧を生む昼夜の寒暖差は、ピオーネの着色期に濃い色、高い糖度、大きな果粒を育てる条件として語られてきた。標高約320メートルの丘陵の畑から見下ろす盆地は、景色の呼び名に終わらず、黒く色づく果皮と甘みにかかわる土地の形そのものだ。

三次ピオーネは、カノンホールマスカットと巨峰をかけ合わせたピオーネ品種のぶどうである。色づきのよい大粒は「黒い真珠」と呼ばれ、よい房ほど光に透かしても黒く見えるとされる。粒の張り、房の重み、粒ぞろいは、品種の性質と三次の寒暖差、さらに生産者が房ごとに見る形の基準に支えられている。

一房には最初に約100粒の実がつくことがあり、生産者はそこから手で約30粒まで摘粒する。剪定、枝の管理、房づくりと合わせて、最後の房形が決まっていく。目安になるのは、どこから見ても整った逆三角形、そろった粒、色、粒の大きさである。収穫後には色、大きさ、形によって四つの等級に分けられ、一房の見た目と食味が一定の範囲に収められる。

三次ピオーネ生産組合は1974年7月、24戸の農家によって始まった。生産者との交流では、山林を切り開き、土壌を整え、ピオーネを育てる圃場を作っていった始まりが語られている。当時は知名度の低い新品種で、組合員が百貨店で試食を行うなどして、三次のぶどうとして知ってもらう努力も重ねた。ここでいう継承は、年月の言葉だけでなく、土地を畑に変え、栽培を改良し続けた生産者の作業に根を持つ。

三次ピオーネは、大粒で果汁が多く、上品な甘さとすっきりした酸味を持つぶどうである。2021年の大学の交流事業では、糖度約18度の黒い大粒のピオーネがスイーツ開発に使われ、学生は圃場見学や生産者の話を通じて地域食材としての扱いを学んだ。生で食べると果汁と甘酸っぱさが前に出て、菓子づくりでは色、大きさ、清涼感のある甘みが素材になる。

三次ピオーネという名前は、広島県三次産のピオーネ品種のぶどうと、三次ピオーネ生産組合のもとで育てる生産者に結びついている。その境界を読む手がかりは、霧の出る盆地、ピオーネという品種、約100粒から約30粒へ整える摘粒、色・大きさ・形による選別にある。地域名は制度上の言葉だけで完結せず、畑の環境と一房ごとの手仕事によって具体的になる。