小城羊羹

小城羊羹は、まず小城市という場所の大きさから見えてくる。小城市は人口約五万人の市で、市内には二十数軒の羊羹店がある。小城羊羹協同組合も小城町にあり、組合員の業種は小城羊羹の製造と販売である。数字と住所がそろうことで、小城羊羹はまちのなかで続く菓子づくりとして見えてくる。

ここで伝統という言葉を使うなら、その中身は小城町の店、組合、羊羹をつくる人たちである。人口約五万人の市に二十数軒の羊羹店がある密度が、小城羊羹に具体的な土地の輪郭を与えている。

小城羊羹の背景には長崎街道がある。江戸時代、長崎の出島に荷揚げされた砂糖は、佐賀を通って小倉へ続く街道を運ばれ、京、大坂、江戸へも向かった。街道沿いでは砂糖や菓子づくりの技法に触れやすく、佐賀の各地で砂糖を使った菓子が育ち、小城では羊羹が根づいた。

長崎街道がシュガーロードと呼ばれるのは、長崎、佐賀、小倉を結ぶ移動の道筋があったからである。小城羊羹の文化は、砂糖が運ばれ、菓子の技法が伝わり、小城で羊羹づくりにつながった具体的な流れで説明できる。

小城には羊羹づくりを支える材料の条件もあった。祇園川には清水川の水が注ぎ、清水川は名水として知られている。近くの富士町では小豆が多くつくられ、周辺には菜豆などの材料背景もあった。砂糖、水、豆がそろうことで、練り上げる羊羹の土台ができた。

城下町として禅や茶道の場があったことも、羊羹の受け入れられ方に関わる。小城羊羹の地方性とは、清い水で口当たりを整え、豆で餡をつくり、小さく切った羊羹を茶のそばに置けるという具体的な使い方の積み重ねである。

小城羊羹を印象づけるのは、切り羊羹の食感である。多くの店では、昔ようかん、断ち羊羹とも呼ばれる方法が残っている。練った羊羹を固め、ほどよい大きさに切ると、外側が砂糖で硬くなり、シャリッとした歯ざわりが出る。中はしっとりしていて、外と内の違いが一切れの中でわかる。

この技は、工程そのものから生まれる。練る、固める、切るという順序があり、切った面の外側に砂糖の硬さが出る。小城でこの切り羊羹が今も多くの店に残ることが、小城羊羹を語るうえで最も手に取れる特徴になっている。

小城羊羹は、人の移動とも結びついている。清水観音を訪れる人は鯉料理を食べ、羊羹を土産にしたと伝えられている。参拝し、食事をし、日持ちする甘いものを持ち帰るという流れの中で、羊羹は旅先の菓子としても役割を持った。

日持ちのよさは、近代にも意味を持った。1894年から1895年の戦争のころ、携帯できる保存食として羊羹が求められ、小城羊羹が注目された後、製造者が増え、大正期には二十九戸に達したとされる。味、持ち運べること、分けられること、保存できることが、小城羊羹を広げる力になった。

現在の小城羊羹は、つくり手のまとまりによって支えられている。小城羊羹協同組合は佐賀県小城市小城町にあり、組合員の業種は小城羊羹の製造と販売、組合員数は二十二名と記されている。小城羊羹は、小城町を中心に続く複数のつくり手の名前でもある。

小城羊羹は、長崎街道の砂糖文化に関わる日本遺産の文脈にも置かれている。読者にとって大切なのは、その言葉の奥にある小城、長崎街道、砂糖、地元の菓子づくりのつながりである。口に残るのは、外側のシャリッとした砂糖の歯ざわり、中のしっとりした餡、そして小城町で続く羊羹づくりの手である。