うれしの茶

嬉野市は、佐賀県南西部にあるうれしの茶の主産地である。茶畑はなだらかな山間に広がり、春の新芽は霧、日照、昼夜の温度差の中で育つ。蒸し製玉緑茶の深い緑とまろやかさ、釜炒り茶の澄んだ黄金色と釜香は、こうした土地の条件と製茶の手順を通って湯の中に現れる。ここでいう地域らしさは、盆地の霧、山の茶樹、清流、空気、土といった目に見えるものに支えられている。

うれしの茶という共通の名は、佐賀県または長崎県で生産された原料茶を使って仕上げた茶に用いられる。地域原料の割合がそれより低いものは、うれしの茶ブレンドとされる。この境目があることで、杯の中の茶は佐賀と長崎の原料茶、収穫後の仕上げ、そして嬉野の名を結ぶものとして理解しやすくなる。

うれしの茶は、丸くぐりっとした玉緑茶の形でよく知られる。急須の中で茶葉が少しずつ開き、旨みを出しながら、何煎かにわたって味、香り、口あたりが変わっていく。丸まった葉、湯、急須、注ぐ間合いという具体的な道具と動作が、甘みと香りを段階的に引き出す。

蒸し製玉緑茶は、やわらかい新芽を蒸し、揉み、乾かしてつくられる。丸みとつやのある葉になり、うれしの茶の中心的な姿とされる。釜炒り茶は、生葉を釜や直火で熱してつくり、丸みや三日月状の形、焙じた香り、さっぱりしたのどごしをもつ。うれしの茶の伝統は、蒸気、揉み、乾燥、釜、熱という手順の中で具体的に見える。

うれしの茶の早い歩みは、不動山皿屋谷につながっている。十五世紀には陶器に関わる人びとがこの地に住み、自家用の茶を栽培したと伝えられる。のちに明の紅令民が釜炒りの方法をもたらし、さらに1650年ごろ、吉村新兵衛が不動山の山地を開き、茶種をまき、南京釜の方法を改良して近隣へ広めた。不動山皿屋谷の大茶樹はこの植栽の流れと結びつけられ、樹齢350年以上とされ、大正十五年に国の天然記念物となった。

うれしの茶は、湯温によって前に出る味が変わる。60度から70度ほどでゆっくり淹れると、甘みと旨みが出やすい。水出しや氷出しも、やわらかな味を引き出す方法とされる。80度から90度ほどの湯では香りと飲みごたえが立ち、釜炒り茶では釜香とさっぱりした余韻が出やすくなる。

嬉野市内には、茶畑の仕事を学ぶ空間へつなぐ場所もある。うれしの茶交流館チャオシルでは、うれしの茶の歴史や製造の展示、淹れ方教室、茶染め体験に触れられる。嬉茶楽館では、荒茶加工、仕上げ、研修のための部屋があり、予約によって蒸し製玉緑茶や釜炒り茶の加工を見学できる。2023年から2025年には、全国茶品評会で産地賞や蒸し製玉緑茶、釜炒り茶の部門成績が注目され、近年の産地の仕事も広く知られる機会になった。