岡山白桃

岡山白桃の輪郭は、岡山県産の白桃という点にある。その名のもとで、清水白桃、おかやま夢白桃、白麗、瀬戸内白桃、白皇、冬桃がたりなどが時期を追って並ぶ。JA晴れの国岡山は桃を管内全域の主要産地品目として扱い、一つの品種の旬は短いものなら1週間、長くても3週間ほどで、季節の間は品種を交代しながら出荷が続くと説明している。ここでいう地域らしさは、岡山県の園地、白い果皮、品種名、収穫期のつながりとして見える。

岡山の白桃の季節は、土地の気候差によって長くなる。瀬戸内の穏やかな気候に加え、南部の温暖な平野と北部の中山間地では気温が異なり、JAは同じ品種でも産地によって出荷時期がずれると述べている。6月中旬の早生品種から、11月下旬から12月中旬の冬桃がたりまで、岡山白桃の流れは品種、園地、気温差の組み合わせで続く。

岡山白桃の歩みには、二つの具体的な節目がある。明治初期、岡山で品種改良により白桃が生まれ、そこから本格的な栽培が始まった。1932年には、白桃と岡山3号の混植園で清水白桃が発見された。清水白桃は、果皮も果肉もきわめて淡色で、緻密な果肉、多い果汁、芳香、甘みを備える品種として語られ、歴史が品種名、園地での発見、果肉の質感に結びついている。

岡山白桃の白さは、園地で繰り返される細かな作業から生まれる。青い実がピンポン玉ほどになる頃、生産者は一つ一つに袋を掛ける。袋は虫や風雨から果実を守るためのものだが、岡山では遮光性の高い素材を使い、収穫まで直射日光を避けて育てる。その結果、果皮は白く保たれ、果実の繊維質が少なくなり、なめらかでとろけるような食感につながる。

白い果皮は、扱いの難しさも連れてくる。打ち身が目立ちやすいため、JAは桃を手のひらにのせるようにやさしく持つことを勧め、選果場では糖度センサーや試食で甘さを見て、人の目で色や形を確かめると説明している。INPITも、収穫から選別、出荷まで非常に気を使う果実だとしている。岡山白桃の品質は、袋掛けの後も、軽い手つき、目視、糖度確認の中で保たれる。

家庭で食べるとき、JAは常温で追熟し、香りが出て果皮が乳白色に感じられる頃に、食べる前だけ短く冷やす方法を示している。甘みは皮に近い部分に多いため、皮は薄くむくのがよいとされる。産地では、うぶ毛を洗い落として皮ごと食べることもあり、とくに硬めの早生の白鳳系品種でその食べ方が見られる。調理例としては、白桃サラダ、白桃の白和え、白桃春巻き、水切りヨーグルトを使った丸ごと白桃のフルーツサンドが挙げられている。

近年の岡山白桃には、海外紹介や加工への取り組みも見られる。生産者と企業による輸出促進協議会では、品質の標準化、残留農薬規制への意識、小規模農家の集荷・選果体制、冷蔵流通などが課題として扱われている。また、岡山の農園が複数の白桃品種をピューレにし、皮むきから仕上げまでを素早く進めて酸化を抑え、水、ソーダ、スムージー、かき氷に使う例も紹介されている。