とままえメロン

とままえメロンの名は、北海道北西部の苫前町に結びついている。日本海側に面したこの町では、西海岸の温暖でさわやかな風が畑を通り、風の影響で病害虫の発生が比較的少ない自然条件も栽培背景になる。北の海沿いの町、畑を通る風、北海道最北のメロン産地で作業する農家が、この赤肉メロンの地名を形づくる。

とままえメロンは赤肉メロンで、ノースランドレッドの名でも扱われる。品質の線は糖度14度以上。苫前の地名、赤肉の果実、14度という数字が並ぶことで、甘さは印象語に流れず、測ることのできる目安として果実に結びつく。

苫前町のメロン栽培は、町内の酪農とつながっている。町内の牛から出る堆肥をメロン農家が土づくりに使い、化学合成肥料の使用もできるだけ抑える。牛舎から出た堆肥が畑の土に入り、耕作と畜産が同じ町の中でめぐることが、この産地の農業を具体的に見せている。

収穫後のとままえメロンはJAの選果場で扱われる。検査員が1箱ずつ外観品質を見て、非破壊式糖度センサーで甘さを測る。JA苫前支所の施設にもメロン選果場が含まれており、糖度14度以上の線は、畑の外でも箱の外観と果実の中身を見る手順に支えられている。

とままえメロンの生産は1986年ごろに始まった。約36年の積み重ねの中で北海道内4番目程度の生産量まで成長し、関西圏を中心に名が定着した。名称を守る動きは、苫前の地名、生産者のまとまり、糖度14度以上の品質線を結びつけるものとして読めるが、その名を日々支えるのは畑、堆肥を入れた土、選果場での作業である。

苫前町の農業では、高齢化による労働力の減少、離農、1戸当たりの経営面積の増加が課題になっている。土地利用型農業への流れの中で、手間のかかるメロンなどの品目は減少しやすい。それでも青果物を主体とする経営体はなお多く、メロンは今も苫前町農業の主力品目の一つである。続くということは、労働条件が変わる中で、畑、土づくり、箱ごとの選果を保つ作業でもある。