ようていメロン

ようていメロンの土地感は、羊蹄山を囲む町村名から見えてくる。黒松内町、寿都町、蘭越町、ニセコ町、真狩村、留寿都村、喜茂別町、京極町、倶知安町の九町村が、JAようていの広いメロン産地を形づくる。名前の向こうには、山麓の地形、町村の広がり、生産者のまとまりがある。

羊蹄山麓の昼夜の寒暖差は甘みと結びつけて語られ、伏流水の環境は香りややわらかな食感とともに示されている。ここでいう地域性とは、山麓の地形、寒暖差、水の環境、九町村にまたがる栽培範囲という具体的な条件を指している。

JAようていが挙げる品種には、赤肉種のルピアレッド、羊蹄レッド、レッド113、青肉種のニセコグリーンがある。産地紹介では、管内で赤肉六品種、青肉一品種の計七品種を栽培するとされる。品種のリレーによって、六月中旬から十月下旬まで季節が続く。

六月中旬の果実は山麓の夏を運び、後半の品種は十月下旬まで香りをつないでいく。赤肉と青肉は、ひとつの名前の中に色、食感、時期の違いを残し、収穫の時期を一瞬に閉じ込めない。

ようていメロンが大きくなる前に、ハウスの中では細かな作業が重なる。受粉ではミツバチが働き、生長した株では不要な芽やつるを摘む摘芯が行われる。さらに実を間引く摘果によって、良い実が残るよう一つずつ手で整えられる。

定植初期の温度と水の管理も大切な仕事とされている。生産者の山本勝利さんは、健康な実を育てるにはもとの株を健康に保つことが肝心だと語る。作業中のハウス内は三十度ほどまで上がることがあり、摘芯や摘果は体力を使う。技術は、ミツバチの受粉、手で行う間引き、水と温度の判断として現場に現れる。

ようていメロンには、産地を出る前の品質の目安がある。生産者組織では糖度十三度以上を基準とし、網目と色で四つの等級に分ける。甘さは糖度、果皮の網目、色という見える条件で整理される。

産地では栽培講習、ほ場巡回、七月上旬ごろの品質会議も行われる。伝統という言葉を使うなら、それは毎年ハウス、畑、会議、選別の場で繰り返される判断のことだ。畑ごとに土質、日照、水はけが違うため、生産者は現場に合わせて調整する。

収穫後のようていメロンは、つるがみずみずしく張り、表皮に青みが残ることがある。家庭では常温に置いて追熟させる。つるがしおれ、果実全体に弾力を感じるようになったら、食べ頃に近づいた合図になる。目安は、つる、表皮、手ざわりという果実そのものにある。

食べる二、三時間前に冷蔵庫で冷やすと、果肉をよりよい状態で味わえる。短い冷却の時間が、羊蹄山麓で育った香り、甘み、やわらかさを、包丁を入れる瞬間へつなげる。

ようていメロンの現在の連なりは、生産者の組織と季節ごとの仕事に見える。2022年の産地紹介では、JAようていメロン生産組合に四十九戸の生産者があり、栽培マニュアル、講習、ほ場巡回、品質会議が用いられていた。山本勝利さんは、土質や日照条件に同じ土地はないとも語っている。

継続とは、九町村、七つの品種、ハウス作業、糖度の基準を通じて、ひとつの名前を保つことだ。ようていメロンの文化的な文脈は、羊蹄山を囲む地名、生産者の組織、六月から十月までの季節、摘芯と摘果と食べ頃の見極めに具体的に宿っている。