夕張メロン

夕張市は山間地にあり、耕作面積は広くない。1955年ごろから、地域の条件を生かす特産そ菜づくりが進められ、戦前にも栽培されていたメロンが、長芋やアスパラガスとともに改めて注目された。

夕張メロンを支える畑は、水はけがよく温まりやすい火山灰の土として説明されている。沼ノ沢付近の標高約175メートル、昼と夜の大きな温度差という条件が、甘さという言葉を土、地形、夏の気温変化に結びつけている。

夕張メロンの品種名は夕張キングである。1961年に名付けられたこの品種は、父にスパイシー・カンタロープ、母にアールス・フェボリットを用いた一代交配種として説明されている。

熟した果実は、果皮が緑色や灰緑色から黄色へ変わっていく。中には鮭色からオレンジ色の果肉があり、香りが強く、果汁が多く、比較的柔らかい。品種の特徴は、名前だけではなく、切ったときの色、香り、食感で伝わる。

1960年、メロン栽培に強い関心を持つ17戸の農家がメロン組合を結成した。そこで進められたのは、一代雑種の育成、栽培基準、出荷規格づくり、蜜蜂による受粉など、畑で使われる具体的な仕事だった。

令和6年には、夕張市が約90戸の農家を夕張メロン組合の構成として説明している。共通基準は、苗づくり、整枝、着果、出荷前の判断を、一つの産地の作業としてつないでいる。

夕張メロンの一年は、雪が残る一月の種まきから始まる。育苗、定植、整枝、着果、蜜蜂による受粉を経て、およそ三か月半の生育の後に収穫期へ向かう。

初出荷は五月に始まり、収穫は九月まで続く。盛期は六月下旬から八月上旬で、北海道の冬の作業、温室の苗、夏の赤肉の果実が一つの暦の中でつながっている。

夕張市は、JA夕張市による等級を「特秀、秀、優、良」の四つとして示している。等級は見た目や出荷品質をそろえるための言葉で、農家ごとの作業を同じ基準へ近づける役割を持つ。

夕張メロンという名前は夕張市の産地と結びつき、近隣市町村のメロンはその名を使えないとされている。読者にとってこの境界は、地名、品種、等級、農家の共同作業が一つの果実に集まっていることを示している。

収穫後の夕張メロンは、室温で二日から三日ほど置くことができる。果皮が灰緑色から黄色へ変わり、香りが強くなり、底の部分に少し柔らかさを感じるころが、熟し具合を見る手がかりになる。

食べる前に冷やすと、鮭色の果肉のみずみずしさと甘い香りがよりはっきりする。家庭で包丁を入れる最後の時間にも、一月の種まき、蜜蜂の受粉、夏の収穫、夕張での選別が重なっている。