荒尾梨

荒尾梨の場所は、荒尾市という地名から始まる。市域は57.37平方キロメートルで、東側に小岱山、西側に有明海を持つ。荒尾梨の産地は市全域に重なり、野原にはJAたまな荒尾梨部会の拠点も置かれている。山と海のあいだにある小さな市域の中で、梨の名前、生産者組織、畑の場所が結びついている。

荒尾市の梨栽培は明治40年、1907年に始まった。110年以上続くその歩みは、年数と市内の農業産出額の両方に表れている。荒尾梨は荒尾市の代表的な農産物の一つで、農業産出額の約2割を占める。畑、梨農家、出荷、学校での食育が重なり、梨は荒尾の秋に長く残ってきた。

新高が荒尾で大玉の印象を持つようになった背景には、炭鉱のまちとしての荒尾がある。各地から集まった炭鉱労働者は、当時珍しかった新高梨を親戚や知人への贈答品として送った。梨農家は贈答用の大玉を育てるため着果数を制限し、通常の9月中旬から時期を遅らせて10月に収穫し、樹上で完熟させた。こうした積み重ねが、荒尾ジャンボ梨の名を支えた。

荒尾梨の主な品種は新高、豊水、秋月だが、品種の比重は長く新高に偏ってきた。令和2年前後の荒尾梨全体の生産量では、新高が約7割、秋月が約1.5割、豊水や幸水などが約1.5割を占める。老木化や品種更新の遅れもあり、収穫量は平成20年ごろの約2,300トンから、近年は1,600トンから1,700トンで推移している。ヤケ梨、台風、病気も、10月に収穫期を迎える新高のリスクになっている。

秋月は、荒尾の品種更新で大切な役割を持つ。9月上旬に収穫できるため、10月の新高に集中していた季節を少し前へ動かせる。高温による傷みや台風の影響を受けやすい産地にとって、秋月はリスクを分け、安定した供給をめざすための具体的な選択肢になる。苗木を植え替え、収穫月をずらし、新しいブランドづくりへつなげる作業が進められている。

荒尾梨のこれからは、梨農家、JA、荒尾市、学校の接点の中で形づくられている。これまで各農家の庭先販売や市場販売に頼る部分が大きかった一方で、JAの共同出荷規格、生産計画、販路の整備が進められている。荒尾梨は高校、小学校、中学校での食育にも取り入れられ、販売イベントや収穫体験を通じて、子どもや来訪者が梨の季節に畑と出会う機会にもなっている。