越後上布

越後上布の糸は、苧麻、またはカラムシと呼ばれる植物の靭皮繊維から始まります。青苧は現在、福島県昭和村とのつながりがあり、魚沼に入ってから糸へと整えられます。苧績みでは、青苧を爪で細く裂き、一本ずつつないでいきます。糸が細くなるほど、撚糸、手括り、染色、糊付け、整経、製織のすべてが難しくなり、薄く軽い布の土台もこの作業で決まります。

魚沼の雪は、越後上布の周囲にある景色であり、糸を扱う条件でもあります。苧麻の糸は乾燥に弱く、部屋を暖めすぎると切れやすくなるため、現在も織りの部屋は低めの温度で湿り気を保ちます。雪に閉ざされる季節、織りは農家の冬の収入にもなりました。江戸時代には十日町、小千谷、堀之内、塩沢の布市に呉服商が集まりました。

越後上布の模様は、織る前の経糸と緯糸に準備されます。絣では、図案に合わせて糸を手で括り、染料が入らない部分を残します。染められた糸を機にかけるとき、経緯の位置が合ってはじめて模様が浮かびます。複雑な柄ほど、緯糸を並べ、目を数え、切れかけた糸をつなぐ時間が増えていきます。

越後上布は居座機で織られます。経糸の端を通した棒を腰に巻き、体で張りを調整する機です。細い苧麻の糸に近い位置で、織り手は先染めの柄を見ながら緯糸を数え、弱った糸をつなぎ、必要に応じて布や糸に水分を含ませます。製糸、括り、染め、整経の仕事が、この機の上で布面に受け継がれていきます。

織り上げて洗った布は、雪の上に広げて晒します。雪晒しは白地をより白くし、絣の模様をくっきり見せる仕上げで、天候と経験が広げる時機や引き上げる時機を左右します。越後上布は一九五五年に重要無形文化財となり、二〇〇九年にユネスコ無形文化遺産にも記載されました。その名称の背後には、手績みの苧麻糸、手括りの絣、居座機、雪晒しという具体的な工程があります。

現在の養成講習では、苧績み、居座機、絣づくりの三部門に分けて技術を伝えています。苧績みでは青苧を爪で裂いて糸にし、居座機の講習では機の準備、糊付け、撚糸、整経、織りに触れます。絣づくりは、模様付けのための括りと染め、糸の位置合わせへつながります。栃窪の苧麻試験畑では、地域の子どもたちが繊維になる植物に触れる機会もあります。

越後上布は、およそ三十の工程を経る布として説明されています。青苧からの糸づくり、絣の括りと染め、居座機の織り、洗い、雪晒しまで、細い繊維、湿度、柄の難しさ、手での補修が進み方を決めます。一反分の糸づくりや織りには、それぞれ約二か月かかることがあります。現在の生産数は時期や記述で差があるため、ここで大切なのは、苧麻を裂き、絣を合わせ、雪で仕上げる工程そのものです。