越前焼

越前焼の初期の窯は、越前町小曽原周辺で操業し、その後、熊谷や平等などの丘陵地へ広がった。織田・宮崎地区を中心に二百基を超える窯跡が見つかっており、この名は斜面、窯跡、運び込まれる粘土のある土地に結びついている。

現代の「越前焼」という名は段階を経て定着した。小山冨士夫が1947年の論文で古窯に「越前」の言葉を用い、それ以前には織田焼、小曽原焼などの呼び名もあった。1965年には、福井県内で生産される陶磁器の総称として越前焼の名が統一され、古い村名や窯名が現代の産地名につながった。

越前焼に使われる土は鉄分を多く含み、耐火性も強い。焼成後の肌は赤黒や赤褐色になり、土がよく焼き締まるため水漏れがしにくく、水、酒、藍染などの染色液、穀物の保存に使われた。

焼き締めと自然釉は、越前焼の表面に現れる大切な特徴である。薪の灰が器に降り、高温の窯の中で溶けて灰釉となる。現在の小曽原周辺でも、自然釉の壺や花瓶、日常の皿や鉢、ビアマグ、ワインカップが並び、赤褐色の土肌と灰釉の表情を同じ場所で見ることができる。

古い越前焼は、壺、甕、すり鉢を中心とする生活雑器として使われ、経筒や骨壺などの宗教的な用途にも用いられた。水、酒、染色液、穀物、すり潰す仕事に近い器であり、暮らしの手元に置かれてきた陶器である。

現在の越前焼は食卓にも届いている。小曽原の越前焼の館では、自然釉の壺や花瓶に加え、日常使いの皿、鉢、ビアマグ、ワインカップなど約千点の器が扱われている。これらの器形が越前焼のすべてを定義するわけではないが、大きな貯蔵の器から飲食の器へ広がった現代の姿をよく示している。

初期の焼成には、山の斜面をトンネル状に掘り抜いた穴窯が使われた。全長約十三メートルの窯に、壺や瓶、すり鉢など約一トンを入れ、千三百度近い高温で一週間ほど焼いたという数字から、粘土、薪、窯の空間、多くの陶工の仕事が重なった生産の姿が見える。

室町時代後期になると、越前町平等の一帯に全長二十五メートル以上の巨大な窯が集まった。甕六十個、すり鉢千二百個など約五トンを一度に焼ける窯もあり、戦国期には城下町建設を背景に大量生産へ向かい、日本海沿岸一帯へ供給された。

越前陶芸村にある越前古窯博物館は、水野九右衛門の歩みと深く関わっている。水野は四十年以上にわたり古越前を集め、古窯跡を調べ、1968年には水野古陶磁館を建てた。2017年に開館した現在の博物館は、その器物と古窯への取り組みを受け継いでいる。

この近代の歩みは、越前焼の連続性を器物、窯跡、復元古窯、焼成実験という具体的な形で見せている。館内には茶室や古民家のコミュニティ空間もあり、古越前の展示、茶の場での使用、陶芸村での学びが近い距離に置かれている。

現代の産地活動は、越前焼振興会と、その後の越前焼工業協同組合にも支えられている。振興会は1968年に結成され、1971年には越前陶芸村の建設と共同の配土計画に合わせて協同組合が設立された。同じ年に水ひ工場が完成し、窯元へ安定した陶土の供給が始まった。

現在の組合は、坏土工場、倉庫、事務所、展示空間を越前陶芸村周辺に構えている。組合員のマークが示すのは、越前町とその周辺の土を、定められた製土方法で整える現在の産地の境界である。この境界は組合員の印のある器に関わるもので、歴史上のすべての越前焼へそのまま広げるものではない。

越前陶芸村には、小曽原周辺に博物館、茶室、コミュニティ空間、陶土の施設、現在の器の展示が集まっている。平安時代末期の始まり、中世の巨大窯、近代のコレクション、今の皿や鉢や杯を、一つの土地の中で続けて見ることができる。

越前焼は、越前町の丘陵、鉄分の多い土、自然釉の肌、穴窯の高温焼成、水や酒や穀物を入れる器、食卓や茶席で使う器として具体化している。触れられる器物があるからこそ、抽象的な言葉よりもはっきりと、このやきものの続き方が伝わる。