彦根仏壇

七曲がりは、彦根の城下町と中山道を結ぶ要所として知られる街区である。彦根藩の保護、湖東・湖北に根づく仏教の環境、民家に仏壇を置く習慣が重なり、この道筋の周辺に仏壇づくりの基盤が整った。彦根仏壇の産地は彦根市、米原市、愛荘町などに及ぶが、七曲がりという地名は、道、職人、仏壇の仕事が近い距離で結びついた城下町の手触りを残している。

彦根仏壇の始まりは江戸時代にさかのぼるとされる。武具や武器の製作に関わっていた塗師、指物師、錺金具師などが、漆、木工、金属装飾の技を仏壇づくりへ移したという流れである。この伝統は、木地を組み、漆を塗り、金箔を押し、金具を合わせる具体的な工程に残る。大型の金仏壇としての姿も、素材と手順の積み重ねから生まれる。

工部七職は、一基の仏壇を七つの専門仕事で支える仕組みである。木地師は欅、檜、杉などを選んで本体を作り、宮殿師は屋根、柱、欄干などの細かな部材を組む。彫刻師は鑿や小刀で花、羅漢、菩薩などを彫り、漆塗師は下地、中塗、上塗を重ねて研ぎ、磨く。蒔絵師は金粉、銀粉、貝で文様を描き、金箔押師は内部に金箔を施す。錺金具師が銅や真鍮などの金具を作り、最後に組立の仕事が各部を一つに戻す。

彦根仏壇の木部には、欅、檜、杉、松、栓、姫小松、黒檀などが使われる。構造にはほぞ組みが用いられ、部品を分解できるため、複数の職人による作業や後の修理に向いている。注文に合わせて「杖」と呼ばれる定規を新しく作ることもあり、固定した図面だけで進める仕事ではない。杖は一基ごとの寸法を木の上へ移す道具であり、彦根仏壇の手仕事を部屋の大きさと結びつける。

彦根仏壇の表情は、漆面、木目、蒔絵、金箔、金具の層で決まる。木目出し塗りは前面の木目を見せ、漆塗は塗り、研ぎ、磨きを重ねて耐久性と奥行きを与える。蒔絵には金粉、銀粉、貝が用いられ、金箔は一基に千枚以上使われることもある。金具は三百から八百点に及ぶ例があり、製作期間が約二か月から二年に及ぶという幅も、この細かな仕事の多さから理解できる。

彦根仏壇は、仏間を備えた住まいの仏壇として長く用いられてきた。近年は、板の間の部屋、収納家具、ユニット式の仏壇空間に合わせた形も作られ、従来の仏間がない家にも置ける姿が見られる。彦根仏壇は1975年に国の伝統的工芸品となった。その意味を物の側から見ると、産地、職人の分業、材料、工程の輪郭がはっきりしていることにある。部屋の形が変わっても、木、漆、金箔、蒔絵、金具が一基に集まる構造は続いている。