政所茶

永源寺ダムを越えて山あいへ入ると、奥永源寺の七つの集落が愛知川源流の近くに点在する。茶畑は川に近い斜面や山腹にあり、急な傾きが水はけをよくし、鈴鹿山脈の谷に朝霧がかかる。政所茶は、平らな大茶園ではなく、小さな山の畑から始まる。

政所茶の畑には、種から育った在来茶樹が多く残る。挿し木でそろえた茶畝とは違い、葉の厚み、丸み、大きさ、形が一本ごとに異なり、その違いが味の違いにもつながる。愛知川をはさんで向かい合う畑でも、土地と木の差が別の香味を生む。

奥永源寺の茶畑では、農薬や化学肥料を使わない栽培が続けられてきた。源流域で暮らす農家は、下流へ流れる水を意識し、ススキ、落ち葉、菜種油かすなど植物由来のものを畑へ入れる。山で集めた草木が、茶樹の根元の養分になる。

新茶の摘み取りは五月から六月にかけて行われ、今も手摘みの仕事が大きい。しごき摘みは、指で枝をしごくようにして新芽を取る摘み方である。急斜面と不ぞろいの在来茶樹の中では、摘み手が山腹を移動しながら、一枝ごとに芽を見ていく。

番茶になる葉は、摘み取られたあと地域の工場へ運ばれ、葉と茎に分けられる。葉は木桶でゆっくり蒸され、乾燥を経て平番茶になる。木桶、葉と茎の選別、乾燥という工程が、山の畑で育った大きな葉を日々の茶碗に向く茶へ変える。

政所茶の味わいは、すっきりした香り、苦み、あと口のほのかな甘みで語られる。煎茶を瓶の水に入れて一日冷やすと飲みやすい水出しになり、番茶は茶漬けに使われ、煎茶は菓子とともに供される。山の葉は、冷たい一杯、飯椀、小さな菓子皿へと場所を移す。

産地には約七十戸の農家があり、高齢化、生産量の減少、茶畑の管理が近年の課題になっている。山形蓮、滋賀県立大学の学生、地域住民、移住者、ボランティアが週末の茶畑作業に関わり、2017年に発足した政所茶生産振興会が、分かれていた畑と収穫の仕事をつなぐ役割を担った。