幌加内そば

幌加内町のそばは、北海道の冷涼な内陸気候のなかで育つ。昼夜の寒暖差が畑に一日のリズムをつくり、朝霧が昼間の気温上昇をおだやかにする。作付面積は約3,200ヘクタール、生産量は2,900トンを超えるとされ、その規模は夏の白いそばの花と収穫期の農作業に重なって見えてくる。

そば栽培は5月ごろの作業から始まり、6月に播種、7月下旬から8月上旬に開花し、9月上旬に収穫期を迎える。収穫時期は、そばの実が黒くなっていく割合で見極められる。雨や霜は品質低下につながるため、農家は種子の色、空模様、霜の気配を見ながら畑に入る時を判断する。

幌加内そばの質は、製粉の前から畑で支えられている。そばは畑作物のなかでも湿害に弱い作物とされ、長雨で排水が滞るとダメージを受けやすい。そのため、土の中に暗渠排水を整備し、水が流れやすい畑をつくる。間作緑肥として赤クローバーを育てる土壌改良も行われ、施肥、雑草、病害虫、かん水、排水の管理が品質の土台になる。

収穫の一日にも決まりがある。そばについた余分な水分をできるだけ飛ばすため、収穫時間は原則として正午から午後4時までに限られる。この四時間は、天候、実の水分、機械作業を結びつける時間でもある。幌加内そばの質は、露や湿り気が引く畑の上でも形づくられる。

収穫された玄そばは、乾燥調製施設へ集められる。乾燥は除湿通風によって一次、二次、仕上げの三段階で進められ、風味を守るため急激な高温乾燥は避けられる。その後、地域の雪資源を使う低温倉庫で貯蔵される。雪は原料を保つ仕組みの一部になる。石臼製粉、農産加工センター、むきそば加工によって、畑の実は粉、麺、加工品へと姿を変えていく。

幌加内町内唯一の高校では、そば打ちが必修科目になっている。生徒は、そばの栽培、歴史・文化、そば打ち、そば料理を学ぶ。ここでいう文化は、畑の作物、こね鉢の生地、包丁、料理という具体的な手順に触れることだ。幌加内そば道場では、同じ流れを旅人も体験できる。生涯学習センター「あえる97」内に10台のそば打ち台があり、400グラムの幌加内産そば粉と100グラムの小麦粉で、約一時間の二八そば打ちを行う。

8月下旬から9月上旬に開かれる幌加内町新そば祭りは、開花、収穫、そば打ち、味わいを同じ季節の中に近づける。1999年に設立された幌加内町そば活性化協議会は、そばの花が咲く農村景観、農業体験、そば打ち、活動団体の支援、都市との交流に取り組んできた。白い花の畑、祭り、高校の授業、そば道場の打ち台が、幌加内そばの名称と産地の範囲を町の営みとして支えている。