益子焼

益子焼の地名の根は、栃木県芳賀郡益子町とその周辺にある。町には約160軒の窯元や陶器店があり、陶芸教室、ギャラリー、美術館、近郊の見どころも同じ街筋に重なる。ひとつのカップや皿が食卓に届く前から、益子焼は益子町の道、窯の入口、土を扱う仕事、器の並ぶ店先と結びついている。

益子焼の土台には、珪酸と鉄分を含み、成形しやすく、窯の高温にも耐える粘土がある。他の物質を加えずに作るため、焼き上がった器は厚みを帯びやすく、カップ、皿、甕を持つと手の中に重みが残る。その重みは、粘土の性質、轆轤の成形、焼成で固まった器壁から生まれる。

作業は採土から始まり、水簸、菊揉み、轆轤成形、乾燥へ進み、約700度から800度で素焼きされる。装飾と施釉のあと、約1200度から1300度で二日から三日ほど本焼きされ、さらに約二日かけて窯を冷ます。土、手の圧力、釉、熱、ゆっくり下がる温度が、器の形を定着させる。

益子焼の表面は、石粉、古鉄粉、長石をもとにした透明釉、柿釉、黒釉、糠白釉、白化粧土、刷毛目といった材料や技法で語られる。釉は器面に異なる色の面をつくり、刷毛目は白化粧土を刷いた動きを残す。カップ、皿、花器、甕は、形に加えて、釉の色、刷毛の跡、土の肌で記憶される。

1853年、笠間で陶技を学んだ大塚啓三郎が、現在の益子町にあたる根古屋に窯を築いた。初期には水甕や壺などの日用品が作られ、江戸でも使われた。水甕は水を蓄え、壺はものを納める。益子焼の早い姿には、家の中で働く器と、町を越えて運ばれる陶器が重なっている。

昭和期には、濱田庄司が益子に住み、花器や食器を制作した。民芸の用の美は、花を受ける花器、食事をのせる食器、持ち上げて置き、洗うたびに感じる厚みと釉肌として具体的に現れる。益子焼の近代的な姿は、手元で繰り返し使われる器によって形づくられた。

益子陶器市は1966年に始まり、例年、春のゴールデンウイークと秋の11月3日前後に、城内坂やサヤド地区を中心とする町内各所で開かれる。約50店舗と800以上のテントが並び、益子焼、カップ、皿、日用品、美術品、地元産品が通りに現れ、来訪者は新進作家や窯元の職人と直接話せる。益子焼協同組合は2023年8月時点で119名の組合員を持ち、原材料の共同生産と供給、器具や資材の共同購入、技術を受け継ぐための指導を担っている。