女山大根

西多久町の産地は、八幡岳、女山（船山）、徳連岳に囲まれた盆地にある。周辺には牛津川の源流が流れ、水を得やすい。玄武岩が堆積した土は水はけがよく、根を深く伸ばし、過湿を嫌う大根に合っている。女山大根の土地との結びつきは、山名、川の源流、排水のよい土という目に見える条件から説明できる。

女山大根はアントシアニンを含む赤首大根で、根に赤紫色が出る。成長すると4-5kgほどになり、大きいものは10kgを超えるが、肉質は緻密で、すが入りにくい。一般的な青首大根より糖度が高く、煮崩れしにくいため、煮物、汁物、和え物の具材として使われる。大きさ、色、締まった果肉が、台所でわかる特徴になっている。

女山大根という名は、西多久町の女山一帯で栽培されていたことに由来する。江戸時代から作られ、佐賀藩主鍋島家への献上品として扱われた。1847年の『丹邱邑誌』にも名が見え、草場佩川の詩や絵にも取り上げられた。名前の背景には、赤い根だけでなく、女山周辺の畑、藩との関わり、江戸期からの地域の営みがある。

近代になると、女山大根は大きすぎるため流通規格に合いにくくなり、自家用にわずかに作られるだけになった。昭和初期にみかんなどへ作物が転換されたこともあり、古い形は消えかけた。1980年代後半から、地域、佐賀の農業機関、多久市が残った種を使い、交配と選抜を10年近く重ねた。2020年には、生産者約30人、約10トンの生産まで戻っている。

産地では、女山大根の種を産地内で採り、保管し、産地内で栽培する。自然交配で形質が安定しなくなった場合は、佐賀県農業試験研究センターが保管する原種で種子を更新できる。後年の保護名称の枠組みも、その境目を産地内の採種、産地内での栽培、重さや色、形の基準として置いている。葉付きで2kg以上、根のおおむね半分以上が赤紫色、長円筒形、腐敗や空洞、果肉に達する傷がないことが求められる。

女山大根の時期は12月中旬から2月下旬にかけてである。多久市の学校給食センターでは、この冬の時期に献立へ取り入れられ、赤紫の根菜が子どもたちの食器に入る。2007年には女山大根祭が始まり、品質品評会も再開された。給食、祭、品評会は、畑の大根を学校、食卓、地域の交流へ結びつけている。