十勝和牛

十勝和牛は、北海道で生まれ、十勝で肥育された黒毛和種を指す。名称は主に十勝和牛振興協議会の生産者と、ホクレン十勝枝肉市場への上場に結びついており、2024年4月時点で協議会の生産者は403戸とされる。十勝という地名はここで、品種、出生地、肥育地、生産者のまとまりを含む牛肉の名前になる。

十勝晴れと呼ばれる長い日照と広い大地は、十勝和牛の育ち方を語るうえで欠かせない具体的な条件である。牛には北海道産の稲わら、自家製の牧草、十勝産乾草や麦わらが与えられ、トウモロコシ、大麦、小麦などを使う濃厚飼料も組み合わされる。畑で育つ草や穀物が、牛舎での肥育と同じ平野の中でつながっている。

肥育は一般に生後10か月ごろから30か月前後まで続くとされ、別の説明では出荷月齢の目安が28か月から32か月とされる。その間に体重は約320キログラムから800から900キログラムまで増える。牛がしっかり飼料を食べ、成長段階に合わせて管理される時間が、赤身の中にサシを入れていく。

前身の十勝肉用牛振興協議会は1973年に創立され、十勝和牛というブランド名は1999年に生まれた。生産者はおよそ半世紀にわたり、肥育技術と品質向上に取り組んできた。2011年の地域団体商標は、読者にとっては北海道十勝産の和牛肉、生産者、農協組織の協力を一つの地域名で見分けるための境界として受け止められる。

十勝和牛は、甘みを含んだサシのとろけるようなおいしさで説明される一方、霜降り肉の割にさっぱりした味わいとも語られる。ステーキや焼肉では熱でほどける脂が前に出て、すき焼きやしゃぶしゃぶでは薄い肉が割り下や湯の中で軽くほどける。ハンバーグ、ローストビーフ、ビーフシチューにも使われるため、赤身と脂のバランスをさまざまな料理で見ることができる。

十勝和牛は、地域の人や来訪者が味わう場にも出てくる。会場で焼いて食べられる十勝和牛感謝祭、本州の百貨店物産展で販売される弁当などがその例である。2022年に鹿児島県で開かれた第12回全国和牛能力共進会では、北海道代表22頭のうち過去最多の19頭が十勝管内から出場し、入賞した。次回は2027年に音更町と帯広市で開かれる予定で、生産者、農協、食、観光に関わる人が十勝に集まる舞台になる。

北海道には、2019年に生産者、流通業者、関係団体、北海道が一体となって設立した北海道和牛の推進組織もある。北海道で生まれ育った黒毛和牛を広く支えつつ、既存の地域ブランドを尊重する枠組みである。その中で十勝和牛は、北海道生まれ、十勝育ち、黒毛和種、協議会の生産者、十勝産乾草、麦わら、長い日照という、より細かな手がかりで見分けられる。