赤間硯

赤間硯の名には、下関市の古称である赤間関が残っている。古い流れは十二世紀末ごろの奉納の話に結びつき、江戸時代初期には「赤間硯」という名が使われていた。十八世紀以降、採石の中心は宇部市へ移り、宇部市と下関市周辺が産地として続いている。現在の職人のまとまりは、宇部市北部の万倉・岩滝地区にある山口県赤間硯生産協同組合にも見える。地名、山、坑道、職人の名前が、赤間硯という一つの呼び名を支えている。

赤間石は赤みを帯びた頁岩で、宇部市の説明では石英と鉄分を多く含む石とされる。硬く緻密でありながら粘りがあり、細工しやすい性質を持ち、表面には生き物の眼のような石眼や、場所ごとに異なる色合いが出ることがある。硯に向く理由は、見た目の美しさだけに置かれない。切る、平らにする、彫る、磨くという仕事に耐え、固形墨と水が何度も触れる面になることが、赤間石の大切な役割である。

赤間石は山に掘った採石用の坑道から取り出される。原石は乾燥に弱いため、普段の坑道は水で満たされ、採石の前にポンプで水を汲み出してから入る。人がかがんで進むほどの狭い通路を、五メートルから四十メートルほど進むと赤間石の層に当たる。火薬やピックハンマーなどで掘り出した原石は、金づちで軽くたたき、その音によって硯石に使えるかを選び分ける。水、深さ、石層、音を読む手が、硯づくりの入口になる。

選ばれた石は、作る硯の形に合わせてダイヤモンドカッター、小型ののみ、ハンマーなどで大まかに整えられる。地切りでは、水と珪砂を研磨剤にして表と裏を平らに近づける。縁立てでは、墨をする陸と、墨がたまる海の位置に合わせ、のみで境目を彫って縁を立てる。その後も彫刻、磨き、墨をする面の調整、薄い漆やカシューによる仕上げが続く。採石から完成まで十数工程に及び、一人の職人が山の仕事から硯づくりまで手がけることも、赤間硯の大きな特徴である。

赤間硯の使い心地は、赤間石の細かく緻密な面にある。水を置いた陸で固形墨をすれば、墨の粒子が細かくなり、発色のよい伸びやかな墨汁が得られる。海はその墨を受け止め、筆が入る前の濃さを整える場所になる。石眼や赤紫の色、彫りの輪郭も目に残るが、手に伝わる中心は、石の面、墨、水、筆が繰り返し出会うところにある。

筆と墨に頼った時代、硯は欠かせない文房具であり、江戸時代には赤間、現在の下関市や、厚狭、現在の山陽小野田市周辺で多く作られた。生活の近代化が進むと、硯制作者は急速に少なくなった。下関の堀尾信夫は堀尾卓司の技術を受け継ぎ、後継者の養成にも取り組む人物として語られ、宇部市万倉・岩滝地区の組合は職人のまとまりを今に示している。1976年には国の伝統的工芸品に選ばれた。その「伝統」は、宇部と下関の赤間石、採石、陸と海を彫る工程、磨き、次の職人を育てる仕事に結びついている。