播州そろばん

播州そろばんは、兵庫県小野市とその周辺地域で生産される木の計算道具である。小野市は日本のそろばん産地として大きな位置を占め、全国生産の約七割という数字が、木の珠、竹ひご、中桟、枠でできた小さな道具と地名を結びつけている。

小野では、播州そろばんは吟味した材料と手作業で仕上げる特産品として扱われている。国の伝統的工芸品としての位置づけは、小野と周辺の産地、木と竹の材料、分かれた工程、作り続ける職人の手が一体になっている点を示している。

播州そろばんの始まりは、地域を越えて語られている。そろばんは室町時代の終わりごろ、中国から長崎を経て滋賀県大津に伝わったとされ、1580年の三木城攻めのころ、大津に逃れた住民が技法を学び、播州へ戻って作り始めたと伝えられている。

この来歴には、農閑期の手仕事と学びの場も含まれる。珠作りは農閑期の副業として行われるようになり、江戸時代には寺子屋で読み、書き、そろばんが教えられ、計算を助ける道具の需要が高まった。小さな珠には、播州の人手、農作業の合間、初等教育の時間が重なっている。

一丁の播州そろばんには、百を超える工程が入っている。竹を寸法どおりのひごにする軸作り、厚い木から均一な珠を削る玉削り、上段と下段の間にある中桟へ軸を差し込む中桟組み、軸へ珠を通す玉入れ、枠作り、組み立てが続いていく。

仕上げの手ざわりは、最後の磨きにも支えられる。完成前には紙やすりやムクノキの葉で艶を出し、珠の動き、なめらかな感触、光沢、音が一つの道具にまとまる。指で珠をはじいたときの軽さは、削る、穴を通す、磨く、組むという細部から生まれる。

播州そろばんの分業は、一丁の中に四つの仕事を置いている。珠を削る職人、削った珠に色を付けて竹ひごを通す穴を開ける玉仕上げの職人、竹ひごを作る職人、すべての部品を組み立てる職人である。

この四分業は、道具を人の手に近い場所で作り続ける仕組みでもある。一方で、後継者不足が課題となるいま、珠、穴、竹ひご、枠、組み立てのどこかが途切れると、珠の滑りや音まで保ちにくくなる。小さな計算道具は、複数の手の連なりで成り立っている。

昭和35年、播州そろばんの生産量は360万丁に達した。小学校の算数、子どもの習い事、日々の計算にそろばんが使われていた時代の大きさが、その数字に表れている。1960年代以降、電卓の普及やコンピューター化が進むと、計算機としての需要は減っていった。

それでも、珠を動かす道具としての使い道は残った。現在の播州そろばんは珠算学習の道具として作られ、海外の学習場面にも広がり、高齢者の脳トレにも用いられている。手を動かして数を追うという動作が、教室や練習の場で今も中心にある。

小野の製作体験では、構造を手で追うことができる。9桁、12桁、15桁から形を選び、珠と枠の色を決め、金づちで竹ひごを中桟へ打ち込み、珠を入れて枠を付け、約一時間で自分のそろばんを仕上げる。

新しい形も、同じ珠と技法から生まれている。色のある珠や枠、玩具、アクセサリー、雑貨などが作られ、令和4年からは兵庫県内と小野市内の木や竹を播州そろばんの材料に加工する取り組みも始まった。地元の木と竹が手元の道具へ戻ってくる流れである。