びらとりトマト

平取町は北海道南西部、日高振興局管内の西端にあり、町の中央を沙流川が流れている。JAびらとりのトマトは、平取町と日高町の富川地区、北日高地区にまたがる管内で扱われる。夏が涼しく湿度も低いこの地域は、高温と多湿を苦手とするトマトに合う。沙流川沿いの冷涼な空気の中で熟す赤い果実には、甘味と酸味のバランスがはっきり残り、冷やしてかじるとみずみずしい酸味が立ち上がる。

近代の歩みは1972年に始まる。米の減反政策を背景に、水稲以外の収益作物を探していた六戸の生産者が、ビニールハウスで夏秋トマトの試作を始めた。作付面積が広がると、個人ごとの選別作業には労力の限界が見えてきた。1982年には共同集出荷選果施設が動き出し、個々のハウスで育ったトマトを、産地としてそろえて選別し、等級を分ける仕組みが整えられていった。

びらとりトマトは、一つの短い旬だけで動く産地ではない。JA平取町では、加温を伴う半促成栽培から夏秋の雨よけ栽培まで九つの作型を組み合わせ、収穫、選果、出荷の期間を5月上旬から11月中旬までつないできた。YES!cleanの栽培基準にも、ハウスの促成・半促成長期どりの播種期、移植期、収穫期が並ぶ。最盛期のハウスでは、成熟具合、大きさ、品質を見ながら、毎日の作業が共同選果へとつながっていく。

この産地の中心にあるのは桃太郎系のトマトである。1991年に桃太郎系品種へ統一され、YES!cleanの栽培基準には桃太郎ブライト、桃太郎ネクスト、TTM.160が品種名として挙げられている。栽培では着果段数を管理し、選果では品質と大きさで等級を分ける。共同選果場には糖度センサーも導入され、糖度5.5以上、糖酸比12.0以上といった内部品質目標と合わせて、各ハウスから集まる果実をそろえていく。

栽培の細部は、土づくりと受粉の作業に表れる。農家は土壌診断に基づいて施肥し、良質堆肥を基本にした土づくりを行う。収穫後のハウスには、えん麦、ライ麦、ソルガムなどの緑肥を入れ、排水、深耕、有機物の管理で根が伸びる層を整える。受粉にはマルハナバチを使い、ハチが外へ飛び出さないよう全戸で飛散防止ネットを張る。防除では発生予察や微生物農薬を取り入れ、化学肥料と化学合成農薬を抑える基準も組み込まれている。

JAびらとりは、真っ赤な夏トマトを冷やしてかぶりつく味として紹介しており、家庭料理に使うレシピも示している。共同選果を通った後、生食の規格から外れた果実は、JAによってトマトジュース、ピューレ、ケチャップ、ゼリーに加工される。冷えた一玉をかじる時も、カップや瓶の中で味わう時も、中心にあるのは沙流川沿いのハウスで熟した赤いトマトである。