十勝川西長いも

帯広市は十勝平野のほぼ中央にあり、小麦、豆類、てん菜、ばれいしょを組み合わせた畑作が行われてきた。川西地域の生産者は、寒暖差と水はけのよい土に合う高収益の野菜を探し、1971年前後に長いもを輪作へ取り入れた。十勝川西長いもの名は、帯広川西と近隣地域の畑、そしてJA帯広かわにしが管理する種いもに結びついている。

十勝は冷涼で夏の日照時間が長く、昼夜の温度差が大きい。水はけのよい黒ぼく土でゆっくり育つことが、白い肌と肉質、褐変しにくさ、成分の多さにつながる。短いとっくり形の根は、切った面の白さときめ細かな肉質で、すりおろす前から十勝の畑を思わせる姿を見せる。

1971年に導入された種いもは、十勝の栽培環境に合う形、色、食感を引き出すため、選抜と育種が繰り返されてきた。JA帯広かわにしは栽培面積に応じた必要量だけを配り、管理された畑で六年かけて種いもを増やす。病株を取り除く作業もあり、畑に入る前から白さと形をそろえる準備が始まる。

長いもは土の深いところへ伸びるため、畑ではトレンチャーで深い溝を作る。収穫ではバックホーで土を開き、人の手で一本ずつ取り上げる。機械の力と手作業を合わせるのは、根を折ったり傷つけたりせず、白い肌ととっくり形を保って畑から出すためである。

収穫開始日は毎年決められ、褐変とアクを抑える時期が選ばれる。秋に掘る畑がある一方で、土の中で越冬させて春に掘る長いももある。この二つの時期と十勝の複数農協による集荷が、短い旬だけに頼らない通年の供給を支える。1985年には広域の連携が始まり、1991年には生産量が一万トンを超えた。

すりおろすと、十勝川西長いもは粘性と弾性の強いとろろになる。水分は83.1%、澱粉は製品100グラム中12グラムで、この数字は歯ごたえと粘りのある食感を説明する手がかりになる。台湾では薬膳スープに使う山薬として需要があり、1999年から輸出が始まった。4Lの大きな長いもも、台湾の食卓で使い道を得た。