めむろメークイン

芽室町は北海道十勝の河西郡にあり、じゃがいもを軸にした産地だ。全国でみると北海道が約8割を供給し、北海道のなかでは十勝が約46%、その十勝のなかで芽室町が約13%を占める。これらの数字が示すのは、じゃがいも作りが特別な副業ではなく、日常の生業として共有されている土地の姿だ。芽室町農業協同組合がその生産と販売の多くをまとめ、町の農産物を「十勝めむろ」の名で送り出すことで、一つの町の畑と、やがて料理が並ぶ食卓とがつながっている。

すべての料理に向く万能のじゃがいもは一つもない。だから芽室町では18品種以上を育て、それぞれを用途に合わせている。男爵いもは粉ふきなど家庭向き、スノーデンやトヨシロなどはポテトチップス、さやかはサラダ、ホッカイコガネはフライドポテトやコロッケ、コナヒメはでんぷんの原料、マチルダは冷凍加工に回る。メークインが担うのは、家庭での煮込み料理という役どころだ。芽室で古くから育てられてきたこの品種は、その名が地元の組合を通じて地域団体商標として守られている。これは、どこかのメークインではなく芽室の生産者が育てたメークインであることを示す区切りでもある。

農家は、十勝平野の軽い土が羽根布団のように一つひとつの芋をやさしく包む、と表現する。そこから掘り出される芋は、ほんのり甘く、身がしっかりしている。めむろメークインは形がはっきりしていて、粉質のじゃがいもに見られる丸い輪郭とは違い、細長い卵型をしている。切ってみると、切り口は黄色い。茹で上がりが早く、台所でいちばん重宝するのは、火を通しても煮崩れしにくいところだ。この「くずれにくさ」という一点が、使い方のほとんどを決めている。

長く煮ても身がくずれないため、めむろメークインは煮込み料理によく合う。肉じゃが、カレー、シチューのように、角切りが汁のなかで溶けずに輪郭を保ってほしい料理だ。もう一つ、使い道を広げる特徴がある。低温で貯蔵すると、時間とともに甘みが増すのだ。そのため、熱い鍋のなかはもちろん、ポテトサラダのような冷たい料理にもなじむ。同じ一つの芋が、冬の煮込みにも夏のサラダにも居場所を得る。

芽室のじゃがいもは、何十年もかけて育った直売の文化を通じて買い手のもとへ届く。愛菜屋の始まりは1994年。町内に地元野菜を買える店がなく、それを惜しんだ野菜生産者6戸が、小さな無人直売所を立ち上げた。やがてそれは直売所へと育ち、2002年に設立された79戸の会員からなる協議会が運営している。棚に並ぶ野菜は、芽室町内で朝に採られ、畑から直接運び込まれて、その日のうちに売られる。商品のバーコードには生産者の名前が入り、店内には生産者の写真が掲げられている。スイートコーン祭や収穫感謝祭といった季節の催し、漬物・味噌・トマト加工品・アイスクリームなどの加工品も、この市場の日常を形づくっている。

バーコードに載るその名の背後には、芽室町農業協同組合が町の農業を一つの名前のもとにまとめようとする、意識的な取り組みがある。組合は内部にマーケティングの部署を置き、ブランドのロゴと「次の、おいしさへ。」というタグラインをつくり、イメージキャラクターを設定して、行政や各生産団体と連携しながら進めてきた。このブランドづくりの出発点になったのがじゃがいもで、そのなかにメークインとマチルダがあった。生産量の確保と販売の安定を長く続けることが狙いだ。どれも地道な組織の仕事だが、一つの町のじゃがいもが、意味のある名前を背負って外へ出ていけるのは、こうした働きがあるからだ。