霧島茶

霧島茶の場所を考えるとき、まず見えてくるのは高さである。海抜0メートルから韓国岳1700メートルまでの差があり、高千穂峰1574メートルを含む霧島山系の霧深い気候が、茶樹の育つ環境をつくっている。

その気候は、茶碗の中の色や香りにもつながる。霧島市は霧の深い茶産地として語られ、厳しい寒暖差と年間を通じた冷涼さは、澄んだ黄緑色の水色、くせのない香り、ほどよい旨味と結びつけられている。

時間をさかのぼると、元応年間、1319年から1321年の吉松村にたどり着く。現在の湧水町にあたる吉松村の般若寺では、開山した住持が宇治から茶種子を持参し、播種して栽培と製茶の方法を伝えたとされる。

この一節は、宇治の茶種子、般若寺、吉松村、播種、栽培、製茶という手触りのある要素で成り立っている。寺と茶種と作業のつながりが、霧島茶を鹿児島の茶の長い時間へ結びつける。

近代の霧島茶には、茶名がそろった節目もある。平成19年に銘柄が「霧島茶」へ統一され、霧島市の茶園、茶業振興会、製茶工場が同じ地域名のもとで見えやすくなった。

霧島市の茶業の担い手には、宮田製茶、霧島製茶、共同製茶工場、茶園、製茶工場など多くの名前が並ぶ。鹿児島県のかごしま茶の枠組みでは、JAあいらの霧島茶銘柄も県内茶のひとつとして扱われ、鹿児島県産荒茶と仕上げ茶の条件が品質の範囲を支えている。

霧島茶の幅は、茶類の名前にも表れる。霧島市の産地では煎茶、かぶせ茶、有機碾茶が挙げられ、有機碾茶は抹茶の原料として、急須で飲む茶とは別の加工の道筋も示している。

かぶせ茶では、遮光率の高い資材で茶樹を二週間以上覆い、新芽に直射日光を当てずに育てる。その結果、茶葉の緑色は濃くなり、渋みは少なく、旨味を多く含む茶になる。

霧島茶の入口は、家庭の急須にもある。一人分の目安は茶葉2グラム、湯60ccで、湯飲みに湯を注いで量を測り、湯冷ましをしながら器も温める。

茶葉を急須に入れたら、約70℃になった湯を移し、一分間ゆっくり待つ。急須をゆすらず、最後の一滴まで注ぎ分ける所作によって、霧島の山地で育った茶葉が一杯の湯の中に落ち着く。

2014年前後の霧島市では、茶をめぐる地域連携も具体的な形をとった。霧島の茶農家である邉田製茶、JAかごしま茶業、地域の関係者が話し合い、かごしま霧島茶ブランド協会の設立へつながった。

最初の取り組みのひとつが、霧島茶を使った金平糖である。霧島市立国分中央高等学校で商品開発を学ぶ生徒たちがパッケージデザイン案をつくり、茶園と急須で親しまれる茶名に、高校生の手による小さな意匠が加わった。