小川原湖産大和しじみ

小川原湖には八甲田山系の水が流れ込み、太平洋の干満に合わせて高瀬川から海水が行き来する。汽水の塩分、溶存酸素、砂質の底質は、ヤマトシジミがすむ場所として合っている。小川原湖産大和しじみの場所は、青森県上北郡東北町の小川原湖を中心に、六ヶ所村と三沢市まで含む具体的な湖まわりの地域として捉えられる。

小川原湖では、大和しじみを四年ほど成長させてから漁獲する。時間をかけた殻長の大きさは、濃い出汁と、加熱しても感じられるしっかりした身につながる。大きさの線は15ミリ以上で、満たないしじみは漁獲されても小川原湖へ戻される。湖底の砂に若い貝を残すことが、味と資源管理を同じ場所で結びつけている。

漁は湖底に近い道具から始まる。漁業者はジョレンと呼ばれる漁具を曳き、その動力は人力または漁船の巻上機に限られる。湖では、ウェットスーツを着て腰曳きを腰に当て、金属製のマンガンで泥としじみを掘り起こす作業も見られる。船に戻ると、しじみを広げて選別し、死貝は目で見たり殻の音を聞いたりして取り除く。

選別を経たしじみは、小川原湖地区卸売魚市場に集まる。この魚市場は1993年に開設され、湖内で漁獲されたしじみを一元的に集め、検査し、送り出す仕組みを支えてきた。1983年から続く殻長管理で小さい貝を湖に戻し、岸ではまとまった魚市場で扱うことで、小川原湖のしじみは湖底と岸の両方で整えられている。

濃い出汁が出る小川原湖産大和しじみは、味噌汁の碗で力を発揮する。大粒で身がしっかりしているため、バター炒めの鍋でも貝の食感が残る。大きなしじみは酒蒸しにも使われ、口が開いたあとに火が入ることで旨みが増す。青森のしじみは佃煮にもなり、一つの貝が汁物と小菜の両方に向かう。

小川原湖のしじみを続けるための仕事は、湖水環境と生態を調べる研究にも広がっている。青森県産業技術センターは湖水環境やしじみの生態を研究し、2002年から2005年にかけて小川原湖のしじみ量が減ったときには原因を明らかにした。その後、稚貝を多く育てる方法も開発され、地元の漁業者とともに資源の維持と増大に取り組んでいる。