中津からあげ

中津市は大分県の北西端にあり、中津城や耶馬渓の名もある城下町として知られる。からあげの歩みは、戦後の中津地域が鶏肉の産地でもあったことと重なる。この地域で鶏のからあげが製造販売され、昭和40年代中頃には地元の消費者に広く食べられるようになった。街の名前と鶏肉の食卓が、ここで結びついていく。

中津からあげの味は、油に入る前の浸漬から始まる。鶏肉は、しょうがとにんにくを基本にした各店独自の調味液に浸され、しょうゆ味または塩味をまとってから揚げられる。使用する鶏肉は国産で、調味液は市販品を使わず店ごとに作るため、同じ中津の名でも味の輪郭に違いが出る。

肉にしみた味、薄い衣、カリッとした口当たり、そしてジューシーな鶏肉。この組み合わせが、中津からあげのひと口をつくる。しょうゆ、にんにく、しょうがでしっかり味を入れるため、何も付けずにおいしく食べられるという語りもあり、ご飯の横に置いたときも味がぼやけにくい。

中津の専門店では、もも、むね、ミックスに加え、せせり、砂ずり、親どり、やげんなんこつなど、部位から選べる。店ごとの調味液と部位が組み合わさり、同じ中津からあげでも食感や味の出方が変わる。鶏肉のどの部分を揚げるかまで含めて、街のからあげは一皿ごとに違いが出る。

中津からあげは、ご飯のおかずにも、酒のつまみにも、持ち帰る地元の味にもなる。正月やお盆には、中津に住む人や中津出身の人が専門店のからあげを家の食卓に並べることがある。揚げた鶏肉が、帰省の時期の皿や家族の食事に自然に入り込んでいる。

地域団体商標は背景に置くとして、その中身は食べ手にもわかりやすい。中津市内に本店を構える店、国産鶏、各店で作るしょうがとにんにくの調味液、注文後に揚げる流れ。名称の条件は、皿の上では先に味を含ませ、油で薄い衣をカリッとさせ、熱いうちに食べる順番として現れる。