大内山牛乳

大内山は度会郡大紀町にあり、所在地は大内山3248番地2とされている。周囲の山々の緑、きれいな水、澄みきった空気は、牛乳と乳製品をつくる環境として語られる。同じ大内山の流れの中に、牛乳、プリン、バター、ヨーグルトが並び、地名と牧場と工場が日常の風景として重なる。

現在の大内山牛乳を支えるのは、協同組合に加盟する12名の酪農家で、牛乳には三重県内の契約酪農家12軒が搾った生乳が使われる。乳牛の飼育から製造までを一貫して行うため、飲む人の声を生産現場へ戻しやすく、品質管理も工場の充填ラインから牧場と牛の状態へ広がっていく。

毎朝、原乳は牧場で集められ、工場で充填された後、学校給食や県内の日常の食卓へ向かう。大内山牛乳では、生産、集乳、製造、消費までが三重県内で行われるため、搾乳から飲む人の手元までの時間が短い。牧場、工場、学校、県内の食卓が近くにあることが、新鮮さを具体的に支えている。

協同組合が設立当初から掲げてきた合言葉は、「良質な牛乳づくりは健康な牛作りから」。牛乳の味は乳牛の体調に左右されることが多く、飼育されるホルスタイン種は暑さに弱いため、夏と冬では牛乳の濃度も変化する。季節は牛の体を通って、一杯の濃淡にあらわれる。

工場では、金属検出機、ウエイトチェッカー、日付カメラなどの装置が使われ、約20台の監視カメラも製造ラインを見守る。検査は完成品だけでなく、原乳や賞味期限末期の商品にも及び、抗生物質、細菌、成分、比重、酸度が調べられる。硬い言葉の一つひとつが、給食や家庭で飲まれる牛乳につながっている。

大内山牛乳は三重県の学校給食で親しまれている。2021年の小学校では、県内521校のうち356校、約68％で使われ、別の場面では小中学校の給食利用がおよそ7割と語られる。三重県の子どもにとって、大内山という地名は昼食の牛乳とともに覚えられることが多い。

味の手がかりは明快で、大内山牛乳はコクがありながら、あっさりして飲みやすいとされる。その印象の背景には、三重県内の契約酪農家の生乳、毎朝の集乳、工場での充填があり、牛乳のそばにはプリン、バター、ヨーグルトという乳製品も並ぶ。