そのぎ茶

東彼杵町は長崎県のほぼ中央にあり、そのぎ茶はこの町でつくられる。茶園は大村湾を望む標高約150から350メートルの台地に広がり、町内の茶園面積は約390ヘクタールで、全国の茶産地としては小規模な部類に入る。別に示される411ヘクタールは近年のスマート農業で扱われた対象範囲であり、茶園の広がりと技術導入の範囲を分けて読むと、東彼杵の茶作りの尺度が見えやすい。

そのぎ茶は、上質な蒸し製玉緑茶として知られる。仕上がった葉は丸く曲がった形になり、葉を傷めにくい方法で整えられる。煎茶でなじみのある細い針形から離れたこの曲線は、急須に入れる前から東彼杵の茶を見分ける手がかりになり、蒸し製玉緑茶の工程を手元の茶葉に映している。

そのぎ茶の味わいは、やや控えめな苦みと渋み、なめらかな喉ごし、豊かな香りで形づくられる。口に含むと苦渋みが穏やかに収まり、香りが続き、飲み下したあとに喉のなめらかさが残る。丸く曲がった葉と柔らかな飲み口が、東彼杵町の蒸し製玉緑茶を覚えるための具体的な手がかりになる。

東彼杵の茶には、時代と場所を伴う歩みがある。町内では室町時代にさかのぼる茶臼が見つかっており、現在の茶園の基礎は元禄年間の茶園形成につながる。大村藩の時代には茶が藩の特産となり、昭和時代に開かれた赤木集団茶園は近代の共同経営の手がかりとして、この歩みに加わる。

現在の茶作りは、生産者の高齢化、担い手不足、市場単価の低迷、資材費の上昇、気候変動、中山間地に分散する茶園による適期作業の遅れに向き合っている。平成10年ごろ以降、乗用型機械が広がって茶園作業の労力を減らし、若手生産者の多い地域にもなった。近年のスマート茶業では、生産から出荷までの作業共有、省力機械、機械の共同利用、営農支援システムが、分散した圃場の現場に組み合わされている。

そのぎ茶は、全国茶品評会の蒸し製玉緑茶部門や日本茶AWARDでの成績によっても注目されてきた。受賞名は東彼杵町の茶業技術を語る手がかりになる。そこから目線を戻すと、大村湾を望む標高約150から350メートルの茶園、丸く曲がった茶葉、控えめな苦渋み、なめらかな喉ごし、分散した圃場と人手不足に向き合う生産者の姿が残る。