八女茶

八女茶の主な産地は、矢部川の流域に広がる八女地域にある。適度な降雨があり、昼と夜の寒暖差が大きいため霧が発生しやすく、茶の栽培に向いた土地とされる。夜間に気温が下がると植物の呼吸が抑えられ、うま味成分であるアミノ酸が葉に蓄えられやすいという説明も重なる。八女茶のうま味、コク、まろやかさ、爽やかな香りは、矢部川の水、霧、夜の冷え込みとつながっている。

八女茶の始まりは、1423年の黒木に結びつけて語られる。栄林周瑞禅師が明国での修行後に茶の種子と製茶技法を持ち帰り、現在の八女市黒木町で松尾太郎五郎久家の援助を受け、霊巌寺を建立して茶の種と技法を伝えたとされる。人名、寺名、地名がそろうこの起点が、福岡県南部に広がる八女茶の名を支えている。

八女茶の中でも、煎茶と玉露では畑の光が違う。煎茶は主に平坦地や丘陵地でつくられ、茶葉は日光を十分に浴びる。玉露は中山間地で生産され、茶摘みの約20日前から日光を遮って育てられる。同じ八女の名の中に、広い畑で日に当たる葉と、棚の下で光をしぼられる芽がある。味の違いは、まず畑の場所と光の扱いから始まる。

摘まれた生葉は、最初に蒸気で蒸される。次に粗揉で揉みながら乾かし、揉捻で葉に力を加えて水分を均一に近づける。中揉では再び熱風を使い、精揉では葉を針のようにまっすぐ整えながら乾かす。十分に乾いた状態が荒茶で、その後に形や大きさを整える選別があり、最後の火入れでさらに乾燥させ、香りと味を引き出す。八女茶の爽やかな香りと厚みは、この蒸す、揉む、乾かす、整える、火を入れる流れの中にある。

八女伝統本玉露は、八女茶の中で玉露の細かな仕事をよく示す例である。茶樹は自然仕立てで、枝の剪定は年に一度だけ行う。収穫前の約20日間、茶畑に建てた棚の上にわらを載せ、光を一度に落とさず段階的に遮る。摘採では、人の頭の高さほどに伸びた芽先を丁寧に手で摘む。この手順は本玉露の細部に属し、平坦地や丘陵地の煎茶とは畑の条件も日光の扱いも異なる。

八女茶は、飲み方にもいくつかの速さを持つ。家庭では急須で葉を開かせる飲み方があり、茶の人たちはペットボトルが増えた時代にも急須で味わうよさを語っている。水出しでは軟水と数個のティーバッグを1リットルに合わせ、冷蔵庫で約4時間置く。玉露では40から45度ほどまで湯を冷まし、3から4分ほどかけて一煎目を出す。星野村の茶文化館で供されるしずく茶は、蓋付きの碗に本玉露と冷ました水を入れ、うま味と香りの濃い滴を少しずつ味わう。数煎の後にやわらかくなった葉は、ポン酢、酢醤油、岩塩で食べたり、醤油とみりんで佃煮にしたりできる。

茶畑の外にも、八女茶を支える人と場所がある。JAの茶業部会の生産者は玉露づくりや急須での飲み方を語り、福岡県茶商工業協同組合は加盟する茶業者と流通を通して福岡のお茶を広げる。生産者組織は、産地づくり、品質向上、生産技術、製茶技術の向上に取り組む。八女市亀甲には、1974年に流通拠点として設けられたJA全農ふくれん茶取引センターがある。学びの場も加わる。八女茶ソムリエスクールは福岡の八女茶をおいしく淹れる人材を育て、八女伝統工芸館では提灯、石灯ろう、手漉き和紙、竹製品などの八女の品とともに八女茶が並ぶ。